宋芸娘闻言便将手中的篮子递给王姨娘，笑着说：“小女子姓宋，名芸娘。前几日，多亏萧大哥出手相救，方使小女子免受鞭挞之苦。这是萧大哥当日借给我的衣裳，另外，还有一些吃食，略表谢意，还请笑纳。”
王姨娘有些迟疑地接过篮子，萧靖娴却冲到芸娘面前，“哦，你……你是那日在城门送我们馒头的……你到底是男是女？”
宋芸娘不好意思地笑了笑，诚恳的说：“因家父、小弟受伤，故此当时我不得不男扮女装在城墙服役，如果造成了你们的误解，还请原谅。”
萧靖娴脸颊绯红，一双眼睛泛着雾气，有些气鼓鼓地说：“男不男女不女，奇奇怪怪，你的东西我们不敢要！”说罢，便要将篮子退还给芸娘。她当日在城墙见到芸娘这位俊俏郎君出手相助，不觉触动芳心，正有些小女儿情怀，今日见到自己芳心暗许的竟然是一名女子，不觉又是气又是羞又是恼。
宋芸娘有些愕然地僵在哪里，王姨娘一向是看人眼色做事，哪里做得了主，讪讪地站在一旁不知如何是好。这时，屋里走出一位拄着拐杖、满脸病容、四十多岁的中年妇人，她有着一双和萧靖北相似的眼睛，可此时却黯淡无光，虽然面色蜡黄而憔悴，身形消瘦，但举手投足间仍然充满了威仪，她淡淡地问：“靖娴，出什么事了？叽叽喳喳像个什么样子！”眼睛却是望着芸娘。
芸娘忙对着她恭敬地行了一礼，萧瑾钰早已从地上爬起来，跑到这名女子面前，“祖母，这是那日在城墙给我馒头吃的姑姑，她今日来还爹的衣服，还送了些吃的东西来。”
中年妇人——萧靖北的母亲李淑华眉头微微一挑，静静看着芸娘，芸娘忙将之前说过的话复述了一遍。
李淑华李氏闻言面色柔和了不少，她微微笑着，一派云淡风轻，“宋娘子，些许小事，不足挂齿。多谢宋娘子将我家四郎的衣服送回，只是这其他的，实在是愧不敢受。”
宋芸娘见她面上彬彬有礼，实则暗含戒备，便诚恳地说：“这些都是自家做的野菜干和酸白菜，只是乡野粗陋之物，实在是算不了什么。你们刚到张家堡，想必万事俱缺，想当年我们一家刚刚到这里时也和你们一样，亏得左邻右舍出手相助，才慢慢渡过难关。这里虽然地处边境蛮荒之地，但军户们大多淳朴，还请各位不要太过疑虑。”
李氏看向芸娘，一直平静的面色微有波动，她正想开口，却猛然又发出一阵咳嗽，咳得撕心裂肺，连背都佝偻了起来。
王姨娘、萧靖娴忙扶着李氏，萧靖娴一边为李氏抚背顺气，一边满脸怨气地怒视芸娘。
芸娘不觉苦笑，没想到自己还件衣服而已，倒好像是惹事来了，她有些手足无措，退也不是，进也不是。
“父亲，您回来啦！”随着钰哥儿一声清脆的童声，萧靖北背着一捆木柴出现在几人面前，打破了这僵持着的、乱糟糟的局面。
作者有话要说：
☆、萧家人的争执
萧家的正房很是矮小简陋，只摆着一张又小又破的方桌，旁边几条长凳。
此时，李氏端坐于上首，王姨娘和萧靖娴一左一右地立于她身后，好似左右护法。宋芸娘和萧靖北分别坐在左右下首，刚刚结束了之前的寒暄，室内一下子突然静默了下来，昏暗的屋子里，气氛显得有几分怪异。
正蹲在门口玩泥巴的萧瑾钰也感受到了这奇怪的气氛，他抬起头，睁着晶亮的大眼睛，好奇地在每个人脸上打量。
宋芸娘放下了手里的粗瓷茶杯，起身对李氏和萧靖北屈膝行了一礼，“李夫人，萧大哥，天色已不早了，芸娘就先告辞了。”
经过一番交谈，李氏现在对芸娘的态度已经温和了很多，她端庄地对芸娘微微颌首，脸上有着和煦的笑容，“宋娘子如此客气多礼，老身这里多谢了。以后若有空闲，还请多到家里坐坐。”
萧靖北微微皱着眉头，他想到住在不远处的白玉宁和张大虎，还有其他一些乱七八糟的人，便对芸娘道：“宋娘子，这里毕竟是城墙之外，不是很安全，不如我送你回去吧。”
宋娘子忙推辞，笑道：“我在张家堡住了五年，对这里的人大都很熟悉，萧大哥你们刚搬来不久，想必家中杂事繁多，就不要耽搁你的时间了吧。”
李氏忙说：“四郎你就送送宋娘子吧，这里毕竟是堡外，我看这里住的大多是些面色凶狠、孔武有力之人，宋娘子毕竟是个小姑娘，还是小心一些为好。”
宋芸娘推辞不过，只好再次道谢，挎着空篮子离开了萧家，萧靖北紧跟在她身后，一起出了门。
宋芸娘离去后，萧瑾钰玩累了，趴在王姨娘怀里昏昏欲睡。王姨娘将萧瑾钰抱在怀里，一边轻轻拍着，一边笑着对李氏说：“姐姐，我看这宋娘子文静娴雅，谈吐不凡，又知礼仪懂进退，人也长得标致。听她刚才所说，她父亲原来也是举人老爷，做着钱塘的知县，也算是出身诗书礼仪之家。您看咱们四爷现在孤零零一个人，钰哥儿又小……”
李氏眼睛一亮，想了一会儿，又黯然说：“我们刚刚到这里，万事俱缺，连住的地方都不够，哪里有功夫考虑这种事？况且，就算我们有这样的想法，以我们现在这种境遇，四郎还带着一个孩子，谁知人家姑娘愿不愿意？”
王姨娘道：“四爷人中龙凤，英武不凡，哪有小娘子不爱慕的？想我们以前在京城的时候，那刘大人的女儿不是宁愿做妾都想跟着四爷吗？四爷现在又对宋娘子有恩……”
李氏见王姨娘越说越不像话，便忍不住打断她：“事关人家姑娘家的闺誉，以后可不要随口浑说。我看宋娘子年岁也不小了，虽然没做妇人装扮，应该没有嫁人，但谁知有没有定亲？四郎的事，还是等我们安定下来再说吧。”
萧靖娴在一旁忍了半天，实在忍不住了，便插言道：“那宋娘子有什么好？一个女子，抛头露面、只身一人到男子家送东西，成何体统？更别说她还和一群大男人一起修城墙……”
“你当这里是哪里？京城吗？”李氏斥道：“这是边境！在这里，女子就得像宋娘子一样有主见、有胆识，敢抛头露面，能为家里出力！若还像往日那样娇娇怯怯，柔柔弱弱，只怕活都活不了几天！靖娴，你看你四哥现在这么辛苦，天天起早贪黑地打柴，修房子，屋前屋后的忙活，你就放下你的大小姐架子，帮家里出出力吧！”
萧靖娴虽是庶出，但萧家只有这么一个女儿，而且也是家中最小的孩子。
萧定邦的嫡妻——英国公府的大小姐李淑琴生前和萧定邦琴瑟和鸣，恩爱非常，生了萧靖东、萧靖南、萧靖西三个儿子，却不幸早逝。英国公府为了维系和萧家的姻亲关系，更为了不损害靖东、靖南、靖西三子的利益，便将李淑琴的庶妹李淑华嫁给萧定邦做填房。李淑琴嫁给萧定邦后，在生养上一直颇为困难，第五个年头才生了萧靖北，之后一直无生养，便将身边的丫鬟王玥儿开脸做了姨娘。因萧定邦对李淑琴一往情深，又是武将，对女色只是淡然，因此家里除王姨娘之外，便无其他的妾室，萧靖娴是唯一的庶出子女，也是唯一的女儿。故此，萧家上至长公主、萧定邦、李氏，下至王姨娘，萧家几个儿子儿媳，都对她十分骄纵，也养成了萧靖娴刁蛮任性的个性。
此时，从没被李氏如此严厉呵斥过的萧靖娴听了这几句重话，眼圈忍不住红了，她越想越气，越气越口无遮拦：“我看那个什么宋娘子，一派小家子气，长得也一般，哪里有资格跟四哥相提并论，哪里又及得上我四嫂十分之一？”
“住口！”李氏忍不住拍了一下桌子，震得萧靖娴打了个哆嗦，萧瑾钰也吓得睁开眼，环顾了一下四周，看到他熟悉的几个人，便又沉沉睡去。
李氏怒道：“以后不准再提那个抛夫弃子、没有良心的女人！你四哥早已与她和离，她又是你哪门子的四嫂？”
萧靖北的妻子孟娇懿本是荣国公府的嫡女，在萧家大厦将倾之时，孟家便迫着萧靖北与她和离，并将孟娇懿接回了荣国公府。
萧靖娴忍不住嘟噜：“那也是孟家逼的，又不是四……又不是她自愿的！”
“孟家拿刀逼她啦？拿绳子绑她啦？她不愿意的话孟家再怎么逼她也没有用！你看看你大嫂、二嫂和三嫂，大郎、二郎、三郎和老爷被……被……”她嘴唇抖了半天，“斩首”二字始终无法说出口，“别说你大嫂、二嫂一个上吊，一个自刎，都以身殉夫，单说你三嫂，人家可是县主，平时又骄纵又跋扈，我一向不喜她，对她表面和煦，内心冷淡，可我真是错看了这孩子。穆王府来人接她的时候，她硬是一头撞柱身亡，说什么要‘生是萧家人，死是萧家鬼’……唉，要不是婆婆和皇后娘娘以自己的性命保下了四郎和钰哥儿，保下了萧家最后的血脉，我老婆子还苟活个什么，还不是随老爷一起去了？”她说着说着，老泪纵横，声音哽咽，语气一转，又面带嘲讽地说：“也只有你那好四嫂，家里富贵时，巴心巴肝地嫁进我们家，可家里一落难，逃得比谁都快！”
四个嫂嫂中，萧靖娴和孟娇懿年岁相近，很是交好，萧靖娴始终不信孟娇懿是那无情无义之人，她嘟着嘴，还想说些什么，却见王姨娘不住地冲她使眼色，再看到李氏面色凄苦、脸色发白、嘴唇颤抖，似乎又要忍不住咳嗽，便怏怏住了嘴，走到李氏身后，轻轻抚着她的背。
宋芸娘此时正和萧靖北一前一后慢慢走着，萧靖北调整着脚步，默默配合芸娘的步伐，始终保持落后她半步的距离。他高大的身形稳稳地走在芸娘身侧，芸娘觉得自己笼罩在他的保护之下，格外心安。
芸娘哪里会想到此刻因为她的原因，萧家正发生着一番大争执。她此时心里正在暗笑，想不到这萧靖北也这般迂腐，居然不敢与自己并肩而行。
此时太阳已经偏西，将两人的身影拉的老长，斜斜地铺在地上，好似紧挨在一起。
宋芸娘不小心看到地上纠缠在一起的影子，不觉有些面红心跳，她忙稳住心神，轻轻开口：“萧大哥，我看令堂似乎病得不轻，不知是否找大夫看过了？”
萧靖北眉头紧紧攒起，显得既为难又自责，“我打听过了，整个张家堡就只有一名医士，我去找过他好几次，可每次都吃了闭门羹。”
芸娘微微皱了下眉头，转瞬又轻松地笑道：“萧大哥，如果你信得过我的话，我可以推荐一名大夫。这位大夫姓柳，虽然现在和我们一样是军户，但他以前是行医的，医术也很高明。如果可以的话，我明日便请柳大夫给令堂诊病。”
萧靖北闻言有些激动，那双深邃的眼眸也泛出了闪亮的光彩，“真的？如此便太谢谢宋娘子了。”
作者有话要说：
☆、柳大夫的喜事
萧靖北送宋芸娘到永镇门后，芸娘说什么也不让萧靖北继续再送了，“萧大哥，进了这城门，我闭着眼睛都可以走回家去。你家里都是老弱妇孺，事情那么多，快回去吧。”
萧靖北深深看了芸娘一眼，他双手抱拳冲芸娘行了一礼，“那萧某就不多送了，今日感谢宋娘子的馈赠，明日还烦请宋娘子为我母亲请那柳大夫……”
宋芸娘笑着打断了他，“萧大哥，不用如此多礼。到这张家堡的，家家都有不得已的苦衷，个个都有说不出的苦痛，咱们军户之间不互相帮助、彼此照应，还能指望谁来体谅咱们呢？”
萧靖北看着这名巧笑倩兮、爽利干脆、充满活力的女子，觉得她身上有一股不屈的劲头感染着自己，便觉得再艰难的日子也不能失去希望，也要好好过下去。
旁晚，宋家的饭桌上又坐了四个人，除了宋家三人，柳大夫现在已经是宋家的常客了。
前些日子，宋芸娘去下东村寻柳大夫时，看到家里杂物遍地，乱七八糟，冷锅冷灶，想着柳大夫一个孤老头子哪里会自己照顾自己，便经常去柳大夫家帮忙收拾，并邀请柳大夫常到宋家吃饭。
于是，柳大夫常常过来，倒非常受宋家的欢迎。宋思年喜欢和他谈天，芸娘和荀哥喜欢缠着他问些医理。
吃罢饭，芸娘将萧家的情况说了一遍。
“没问题，我明天就去看看。”柳大夫很干脆地说，他想了想，又露出促狭的笑容，“芸娘，我怎么觉着你对这萧家的事情好像格外上心啊？”
芸娘笑着反问道：“柳大夫，难道我对您的事情就不上心了吗？滴水之恩，当涌泉相报。只要是对我宋芸娘有恩之人，我自然会牢记在心，想法设法地报答。”
柳大夫便对宋思年叹道：“宋老弟，你养了一个重情重义的好女儿啊！自从认识了你们一家人，我孤老头子的日子可是大变样啰！芸娘隔三差五地去我家里收拾，家里是干干净净、整整齐齐，衣服上的大窟小眼也都打好了补丁，不再破破烂烂、寒寒酸酸。我老头子还经常腆着脸来你们这儿蹭饭……宋老弟，你虽然和我一样落难于此，但你儿女双全，孩子们又都懂事听话，我真是羡慕你啊……”
他沉默了一会儿，似乎在回想，芸娘见状忙使眼色给荀哥，两人悄悄离席，给宋思年和柳大夫各倒了一杯热茶端过来。柳大夫欣慰地接过茶杯，接着说：“想当年，我娘子虽然去得早，没有留下一男半女，但我也从族中选了一个远房侄儿带在身边，精心教导医术，当自己亲生儿子一样教养。想不到我一出事，这小子比谁都溜得快……”说罢，他低下头，半垂着眼睛，用手捋着胡子沉默不语，有些伤感。
宋思年陪着沉默了一会儿，便开导柳大夫：“柳兄，我和荀儿都多亏柳兄的诊治，柳兄与我意气相投，俱是性情中人。你虽然孤身一人，但我宋思年的孩子，就是你的孩子！”
柳大夫抬起头，脑中突然冒出一个想法，神色一亮，便腆着脸对宋思年笑着说：“宋老弟，我和你打个商量，我看芸娘对我百般照顾，孝顺懂事，不如……我认芸娘为我的义女吧？”
正在收拾碗筷的芸娘一下子愣住，宋思年也稍微怔了下，忙笑道：“好啊，承蒙柳兄看得起我家芸娘，芸娘又多了一个人疼爱，我高兴还来不及呢？”他看向芸娘，“芸娘，还不快见过义父？”
芸娘忙放下手中的碗筷，恭敬地给柳大夫跪下磕头，诚恳地拜道：“芸娘见过义父，义父请受女儿一拜。”
柳大夫忙起身将芸娘扶起，脸上露出了开朗的笑容，眼神变得明亮，连胡子都抖擞了起来，“好啊，好啊，我柳言也有女儿啦，我柳言不再是孤老头子啦！”他越说声音越亮，说到最后却低沉了下来，略有几分哽咽。
芸娘忙说：“义父，今日可是喜日子，您可千万别伤心。您放心，我以后一定会好好孝顺您的！”
柳大夫又恢复了神色，看了一眼宋思年，笑道：“你也别太孝顺我了，小心你亲爹嫉妒呢！”
宋思年笑着摇了摇头，手指着柳大夫，“柳兄，你呀……”
芸娘笑嘻嘻地说：“亲爹、义父我都一样的孝顺，绝不厚此薄彼，如何？”
柳大夫又笑着捋起了胡子，“那我可是占了便宜啰，你亲爹含辛茹苦养了你二十年，却也只是和我一样的待遇，我这个义父当得值啊！”
一屋子的人俱都大笑，小小的房子里充满了欢乐，满满的喜意似乎可以冲出房顶。
柳大夫想了想，又说：“可是我这个义父过于落魄，竟然浑身上下没有一件拿得出手的见面礼。”他沉吟了片刻，“我柳言一生引以为傲的，就是行医以来积累的一些医学，不如我就传授给芸娘，也好继承我的衣钵！”
宋思年闻言有些震动，柳言医术高明，芸娘若能学得一星半点儿，自然可以受益终身，“只是，芸娘纵使学了您的医术，却难以传承和发扬，自古以来多是男子行医，这女子行医却是不大方便……”他不知不觉间，就将心中的忧虑说了出来。
柳大夫也觉得宋思年此言很有道理，便又捋起了胡子，他突然看到站在一旁一直沉默不语的荀哥，此时室内已是昏黄，荀哥的一双眼睛却显得越发明亮。柳大夫看向荀哥，“荀哥儿，我问你，你对诗书的记忆没有了，不知你能不能学医呢？”
宋思年、宋芸娘闻言俱是眼睛一亮。
荀哥有些发愣，他迟疑地说：“我……我也不知道，应该是可以的吧？”
“那你想不想学医呢？”柳大夫又问。
荀哥站在那儿思量了一会儿，脸上神色变幻，似乎正在进行激烈的思想斗争，良久，他坚定地说：“我想！柳大夫，我想学医！”
“好！”柳大夫大声说，他的声音高昂而兴奋，他激动地看着宋思年，“宋老弟啊，看来我今日不但认了一个义女，还可以收一个徒儿啊！”
宋思年忙推了一把犹自站着发愣的荀哥，“还愣着干什么，还不快拜见师傅！”
荀哥忙跪下磕头拜师。柳大夫今日双喜临门，兴奋莫名，他终于找到衣钵传人，终身所学不会无人继承，又认了一个聪慧孝顺的义女，他似乎觉得就算在这张家堡呆一辈子，也没有什么遗憾了。
屋内几个人面带喜色，笑意融融，正在开心地交谈，却听得院门吱呀一声，伴随着室外的一阵寒风吹来，隔壁的许安文走进了房门。
他进门时一改往日的嬉皮笑脸，面色有些沉重，见到宋芸娘他们几人喜笑颜开，也感染了他们的气氛，笑着问：“宋大叔，柳大夫，芸姐姐，荀哥儿，你们怎么这么开心，有什么喜事吗？”
芸娘笑着告诉了他。许安文拍手笑道：“那可真是喜事！我还一直为荀哥儿不能再读书而遗憾呢？现在荀哥儿可以跟着柳大夫学医，也算没有糟蹋他那聪明的脑袋瓜儿了。”
荀哥不好意思地抿嘴笑，芸娘伸出手指，弹了一下许安文的脑袋，笑着打趣他：“三郎，难道你不聪明吗？你也要好好读书，别糟蹋你的脑袋瓜儿才是啊！”
许安文垮下脸，丧气地说：“可不是吗，我就是来向你们辞行的，我明天就要回靖边城书塾去读书了。”
芸娘和荀哥闻言都有些不舍，荀哥忙问：“三郎，马上秋收在即，你不留在家里帮你娘吗？”
许安文苦着脸，“我倒是想啊，可是我姐夫说，到时候安排两个军士过来帮忙，叫我安心在靖边城读书，不要老想着跑回来。”
宋思年和柳大夫见这三个孩子分别在即，似乎有说不完的话，便悄悄退到厢房，自去叙话。
正屋里昏黄的煤油灯光不停地跳动，静静守候着正在依依不舍地话别的三个人，窗外呼呼的寒风不断敲打着窗棱，拼命挤进来一两丝细风，围着屋内的三个人打着旋，带来了室外的寒意，也给这离别前夕增添了几丝不舍的离愁。
作者有话要说：
☆、城门口的送别