疏梅回答道：“回二夫人的话，这是上个月里进来剩下的，想是味道有些陈了。”
二夫人的眉头顿时拧到了一起，朝着疏梅的脸上啐道：“下作的东西，我让你去取昨儿新进来的蜜饯，你居然敢拿了上个月剩下的来糊弄我！”
疏梅委屈道：“奴婢是二夫人身边的人，只有护着主子的份儿怎么会糊弄您呢？实在是那管事的李嬷嬷说，每月的果子茶点都是按照各房的份例分发妥了的，再没多余的了。昨儿例外新进的一些是特意要留着给老太太和大夫人的，还请二夫人将就些，上月的果子制成了果干，也是好的。”
二夫人气得一把将疏梅手上的果盘扫到了地上，顾不得体面不体面地高声骂道：“拜高踩低的老娼妇们，这果干是她们留着自己搭嘴的，也敢拿来我吃？那卉丫头进了宫，娆丫头可也还没出来呢，她们就这么确定是那卉丫头当了选，急着打压起我来了？你只管去问问她们，这当主子的在病中想吃些新鲜的果子还得求着她们那些当奴才的准了不成？”
疏梅知道二夫人的脾气，片刻都不敢耽搁，匆匆去了仍是满脸懊丧地回了来，将李嬷嬷的话如实告诉了二夫人：“按理说主子想吃什么奴才们只有双手奉上的份儿，只是这沈府有沈府的规矩，若是人人都这般不按规矩来，这府上的事儿任谁都管不起了。二夫人也别想着去找老太太和大夫人说理，老太太年纪大了，大夫人身上事儿多，没得让这些小事去烦她们了。就是真说起来不过是嘴巴馋，也不是什么光彩的事……”
疏梅说着说着，声音渐次低了下去，二夫人一巴掌甩过去，呵斥道：“做什么吞吞吐吐的，还有什么话不说来与我听，日后从旁人口中听到了，看我不揭了你的皮！”
疏梅吓得不敢再作隐瞒，忍着泪继续说道：“李嬷嬷打发我出去，我走到门口的时候，听到她跟果房里头的人说‘也不看看自己是什么身份！不过是个姨娘，仗着大夫人宽仁挣上了一个二夫人的称呼，让二姑娘、四姑娘喊了她娘，还真就当自己是正经主子了’！”
二夫人听到这话嘴都气歪了，满肚子的气哪里有不撒的道理？当即下床去了果房要去找那管事嬷嬷理论。走到门外，听到里头传出来红药的声音，顿时认定是大夫人与李嬷嬷她们串通一气来作践自己，怒气更甚，想着她们说过了话自己好进去抓个现行，让她们无话可辨。便是住了脚步，仔细听了。
“李嬷嬷，大夫人说了，昨儿新进了些鲜果子，尤其那蜜饯是极好的。留一份给老太太尝尝鲜，其余的都给二房里送去吧。二夫人正病着，吃了那样苦的药难免想吃些个甜的。”
那管事的李嬷嬷心里头虽不情愿，大夫人发了话，哪里还有她说不的余地，对着红药连连点头称是。红药看得分明，出言点拨道：“李嬷嬷，我们这些丫头虽说在主子跟前儿有些脸面，对你们这些嬷嬷也多是尊重的，只因着你们是府里的老人儿，最是懂规矩体面的。你们手中的事做的半分不差，大夫人常说得了你们她管起家来也不知轻松了多少，打心底里感谢呢。”
红药说到这里停下了，李嬷嬷并一众人都连忙惶恐地直道不敢不敢，又说了些大夫人宽待下人自己衷心感佩，哪里有不尽心尽责的之类的话。红药接着道：“家大人多，谁都难免有个脾气。遇着了那些年轻不懂事儿的，只盼着你们多包涵些，说话做事别一味地随着性子与她们一般见识。家和才能万事兴，上下和睦你们也能多得些利不是？”
众人听红药如此说，便知道是为了二夫人今日命疏梅来取蜜饯之事。当时不过是一时之气，又仗着自己所说的是事实，占着理儿，倒也不惧怕她告到大夫人那儿去。但她们也清楚那二夫人的脾气，若真是闹起来未免难看了些。红药的话既说了道理又顾全了大家的体面，她们真心受了教，全都低头不语。李嬷嬷上前一步，面露愧色地说道：“姑娘说的话我们记着了，我保证以后再没有这样的事儿了。”
红药笑着道：“这便是了。”转身打起帘子出去了。回到屋里跟大夫人说了李嬷嬷的话，大夫人问道：“那位呢？”
红药回答道：“我听到外头有脚步声，估摸着是二夫人带着疏梅亲自去兴师问罪了。可我说完话出来的时候没瞧着一个人，想来夫人教我说的那些话她也多少听进去了些。”
沈妍说道：“那李嬷嬷不是没轻重的人，二房里的素日里得罪了人，偏巧遇着这样的事，她们可不要借着机会发发怨气了。”
红药道：“姑娘说的正是。幸亏提前得了信儿，不然又要闹一个不可开交了。”
大夫人叹道：“眼下卉丫头跟娆丫头都还在宫里，且不论太后心里属意的是谁，咱们沈府都成了万众瞩目的地方，切不可因着这些家长里短的琐碎事生出了让人谈论的笑柄来。红药，你传我的话下去，让她们都警醒谨慎着些。”
“是。”红药领了话出去了。
沈妍少不得要说些话宽慰一下母亲，略过不提。只说那苏卉瑶被召进了宫中，一转眼已有七日之久。期间并没有什么特别的事情发生，除了太后召见时讲上几个段子逗她老人家开心一笑或是陪着她逛逛皇家内苑之外，都是待在芳华园里打发时间。她早已打定了主意，不管是在沈府还是在皇宫，她都要在自己力所能及的范围之内做个存在感极低的人。所以不管沈娆怎么缠她，她也坚决不与她去园外乱逛，遑论独自外出了。让她倍感庆幸的是，洪洛与沈辰濠也没有来找过她。她的日子过得一如自己希望得那样风平浪静。
“卉姐姐卉姐姐，你瞧我带了什么好东西来？”身在皇宫这样的地方，沈娆活泼欢快的性子没有被消磨半分，依旧是未见其人先闻其声。苏卉瑶转头望去，只见一个粉红色的身影越来越近，等近到跟前时，沈娆的额上已是细细密密的汗珠了。她拿出手帕替她擦拭，无奈地问道：“我说四姑娘，虽说国公府无法与皇宫大内相提并论，你到底是养尊处优着长大的，什么样的稀罕玩意儿值得你这样不要命地狂奔过来？”
苏卉瑶嘴里这样数落着，擦完了汗，还是递过去一杯凉茶。沈娆将茶一饮而尽，笑道：“你看。”说着摊开了手掌，苏卉瑶一看，是一个圆形荷包，小巧精致，用的是云锦的料子，周边嵌着五□□线，针脚细密，她不得不叹服这女红的精妙。然而再好也不过是一个荷包而已，何至于沈娆这般激动？
眼见苏卉瑶一脸疑惑地望着自己，沈娆得意地问道：“卉姐姐你一定是在想这荷包有什么好稀奇的对不对？”苏卉瑶忍住笑，点了点头，沈娆解释道：“这荷包是二姐姐亲手做的。你不知道，她的女红活计是咱们姐妹里最好的，可是她做的东西从来不肯与人。饶是她那样疼我护我，也从没例外过。谁知道啊，我刚才去找三哥哥，他那里竟有好几个这样的小玩意儿，说是每年他生辰的时候二姐姐送的。他见我爱不释手，便送了我一个，还嘱咐我不要告诉二姐姐，免得她生气。”说到这里，沈娆嘟起了小嘴：“哼，我还以为二姐姐最疼我呢，原来她和其他人一样，最疼的也是三哥哥。”
苏卉瑶问道：“娆儿吃三哥哥的醋了？”
沈娆看着苏卉瑶，笑容明朗：“这倒没有。我也很喜欢三哥哥啊，不过是有些意外罢了。我与二姐姐几乎天天在一块儿，却从不知道她与三哥哥这般要好。”说完，便是一手托着腮，赏玩起那只小荷包来。
苏卉瑶看看沈娆，又看看那只荷包，再想想沈娆刚才的那番话，心里也觉得十分奇怪：自家姐弟要好是再正常不过的事情了，做什么弄得这样隐秘呢？很快，她就想出了答案：沈嫣是个十分骄傲的人，又是庶出的小姐外加有个那样一位不得人心的生母，她心里跟沈辰濠亲近，但不想被人说成是攀附正房的人，才不得不如此小心翼翼。
苏卉瑶暗暗感叹，当朝嫡庶之别不比前朝，可这嫡出庶出的身份对沈嫣那样心性的人而言，又何止是“重压”二字可以形容得尽的？如沈娆这样万事无忧的豁达性情真可谓是大福了。
第十二章
苏卉瑶与沈娆正陪太后说着话，忽然听到有人报传太子殿下与沈三公子到。太后面露笑意，沈娆很是开心，苏卉瑶微微蹙起了眉头，转而又平整开去。
洪洛与沈辰濠大步流星而来，行至珠帘外头，款衣停步跪了下去，磕头请安。太后让他二人起身，侍立在珠帘两侧的宫人分别打起了帘子，他二人方进到内殿，立于太后跟前。苏卉瑶与沈娆忙上前行礼，二人回了礼后，各个回到原位垂首而立。
太后问道：“这个时辰怎么过来了？”
洪洛拱手回话道：“回皇祖母的话，近日风露颇重，孙儿听得母后说起皇祖母咳疾偶有复犯，一直牵挂着。无奈学业紧，下了学又恐扰了皇祖母休息，一直未曾来探视。今日父皇找师傅议事去了，故而下学比平日早，这便来了。”
太后欣慰道：“难为你的孝心了，哀家已经全好了。”
洪洛道：“看见皇祖母精神颇佳，孙儿便放心了。师傅留了课业，孙儿这就回去了。”说罢，他与沈辰濠便要跪安离开。
太后叫住了他们：“你身为未来人君，专心向学是好的，只也不可太过了，伤了身子岂非得不偿失？今儿好容易来了，哀家就做一回主，陪哀家在这儿用了晚膳再回去。”
听说苏卉瑶被再度召进了宫，洪洛与沈辰濠心中都放心不下。今日前来，一是来探视太后，另一方面也是借机来看看苏卉瑶的情况。听到太后这样说，二人连忙应了下来。
太后瞧了瞧外头，说道：“坐了这大半日，也该动一动了。你们与娆儿自幼相熟，瑶儿亦不是外头人，倒也不需避嫌，且陪哀家去外头走走吧。”
众人应了一声是，早有宫人扶着太后起了身，想给她添上一件衣裳御风，太后却是不肯，只命那人拿在手中跟在后头，等起风了再披上。
皇家内苑里，奇山怪石廊腰缦回，秀美精致之处自是不必细说。难得太后在此处活了近一辈子了，还能如此兴致勃勃，一路上与洪洛、沈辰濠、沈娆、苏卉瑶四个说说笑笑的，好不悠然惬意。
其余三人都当太后今日心情好，不作他想，苏卉瑶心里却没办法想的这么简单。今日洪洛与沈辰濠前来显然不是太后所召，但一定与自己有关。好在洪洛对自己守礼守份，从始至终都未曾私下打量过。沈辰濠亦是克尽兄长之分，全然没有别的心思。可是，苏卉瑶一直提着心吊着胆，总觉得这御花园逛得蹊跷，太后心里必是有什么主意的。事实上，从再度被宣进宫的那一刻起，她的心就没有安稳过。
“卉姐姐，你在想什么？”沈娆在耳边的一句问话将苏卉瑶从沉思中拉回了现实。回过神来，她才发现自己距离太后已有几步之遥，所有人都在盯着她瞧。苏卉瑶懊悔地快走了几步，到了太后跟前，行礼请罪道：“太后恕罪，都是昨儿没睡的好的缘故，精神有些难以集中了。”
太后没有怪罪，让沈娆扶起了苏卉瑶，笑道：“是了，哀家只顾着自己高兴，忘了你们已经陪着我说了大半日的话了。说起来逛了这许久我也有些乏了，去前头的沁玉亭里头歇歇吧。”
于是众人都跟着去了沁玉亭，早有宫人备好了座次茶点。太后在上方主位坐下后，洪洛坐在太后左手第一位，沈辰濠坐在左手第二位，沈娆坐在右侧第一位，苏卉瑶坐于右手第二位，侍候的宫人则分站于亭子的四角，人不少，但个个敛气屏声，极是安静。
太后喝了一口热茶，觉得心中又是畅快了起来。环视了一眼面前的四个孩子，俱是生得不俗，眼角眉梢渐渐流露出笑意来。那笑在旁人看来是亲切温和的，苏卉瑶瞧着却是难测太后心意。果不其然，过了一会儿，太后放下杯子，问沈辰濠道：“宸儿，沈老夫人还未曾给你许下亲事吧？”
沈辰濠闻言，忙站起身来回话道：“不曾结过亲。”
太后看了一眼苏卉瑶后继续说道：“那我给你说一门，就将瑶儿许给你，如何？”
一句貌似不经意的话扰乱了所有人的心绪——
事出突然，沈辰濠不知如何应答。太后赐婚他自然没有说不的余地，他也觉得苏卉瑶与众不同，若是与她结为夫妇不失为一桩美事。可要是应下了，以后自己在太子跟前如何自处？而且苏卉瑶对他似乎是不太上心。太后如果是认真的，自己可以遵旨，她那样心性剔透的人，岂是勉强的来的？他，亦是不愿因为自己而委屈了她啊。
太后话音刚落，洪洛霍地就从位子上站起了身，想要开口又不知道该说些什么。毕竟苏卉瑶并未与他有过什么许诺之言，也干干脆脆地拒绝了他。万一唐突将他的爱慕之意说了出来，上次普愿寺之事怕是难以再瞒下去，有损佳人名节声誉不说，苏卉瑶对他的误会只会更深，那他们之间就真的再也没有任何可能了。
洪洛与沈辰濠各怀心事地想了一番，不约而同地都用余光去打量苏卉瑶。让他们不禁有些诧异的是，苏卉瑶没有吃惊或是惊惶，只是很平静地站在那里，仿佛早已知晓太后会有赐婚之举，又仿佛太后所要赐婚之人与她毫不相。他们原本对她就知之甚少，这下越发看不透了。
沈娆没有其他人那么多的弯弯绕绕，经过一开始的讶异之后，十分开心地对太后的旨意赞成不已：“真是太好了！我与卉姐姐这样要好，有时候想到以后她要嫁人、我们要分隔开去，好不伤心呢。若是她做了我的嫂子，我们可不就能一直在一起了。”
到底是孩子心思，竟忘了她自己也有出嫁之日，分离是迟早的事，好在眼下无人有心思拿她打趣，没得羞红了她的脸。
众人的反应太后悉数看在眼里。尽管一早看出了苏卉瑶的不简单，她的无动于衷仍是叫她有些意外，意外过后亦是有些赞许。太后心里百转千回地算计着，面上仍是不动声色，也不去深究沈娆那话里的漏洞，只看着苏卉瑶笑得一如平常：“瑶儿，你说哀家这个媒做得如何？”
洪洛极是紧张地看向了苏卉瑶，生怕她真的一口应了下来。沈辰濠心中存疑，对苏卉瑶的接下来的回答竟是起了几分好奇与期待了。
苏卉瑶环视了一下众人，跪地回话道：“臣女斗胆，恳请太后收回成命。”
太后早有所料，佯作薄怒之意，问道：“沈府的公子可也会玷辱了你不成？便是你瞧不上沈府的门第，看在老太太待你的情分上，也断不该拒绝才是。”
“正是因着老太太疼惜臣女，臣女才斗胆恳请太后收回成命。”苏卉瑶低着头，没有人看得到她此时的神情，只听得见她平静的陈述：“臣女父母双亡，族中已无亲人倚靠，门庭潦倒不济，自身又是多病之躯，若不是老太太疼着爱着，哪里还有今日栖身之所，更不能有如今侍奉太后的福分。自入府至今，臣女心中只将三哥哥当成嫡亲的兄长那般敬着，万万不敢生出别的心思来。否则，老太太也是白白疼了我了。”
无论哪个朝代，越是位高权重者的婚配越是看重门第。沈氏一门深沐皇恩，沈辰濠又是万里挑一的少年才俊，深得皇上器重，未来自有门当户对的贵重千金相匹配。不论那人是谁，都绝不会是苏卉瑶——原来的，没有相当的家世；现在的，压根儿没想过。至于那番说辞，戏假情真。沈府是她在这个陌生时空的家，这些日子下来，她是真的把那里面的人当成了亲人。
苏卉瑶的话使得大家心里五味杂陈。沈娆最是年幼心软，早已心酸地滴下泪来。洪洛并非愚笨之人，一来二去也弄清楚了皇祖母是在借此提醒自己与苏卉瑶的不可能，心里对苏卉瑶却是愈加舍不得放下，看着她的目光越发着紧，不只有爱慕之情，更多了几分怜惜。沈辰濠默然，深知此生无缘，那份不为人知的心思必须收拾起来了。然而，拿起容易，放下何难？
独独太后很是满意苏卉瑶的回答，亲自扶起了她。“哀家不过一时兴起随口一说，倒招的你伤心了。”
“是太后疼爱臣女，臣女都明白。”
在太后开口赐婚那一刻，苏卉瑶已然明白今日这一出绝不是如太后所说的那样是一时兴起。便是洪洛不曾透露过，普愿寺之事太后怕是早已知晓了。在太后心中，她苏卉瑶配不上身为臣子的沈辰濠，与当朝太子、未来的皇上洪洛更是云泥之别。太后此举，不单单是在试探她的心意，也是在旁敲侧击洪洛，让他趁早断了对她的念想。一举多得，在宫中笑到最后的果真不是简单的人物。
当着众人的面被赤/裸/裸地嫌弃，本是难堪的事，好在结果正中苏卉瑶的下怀——太后此举不仅绝了她与沈辰濠的姻缘路，也让她与洪洛之间来了个彻底的了断。她不仅不生气，还很是高兴，对太后充满了感激。
“真是个可人的好孩子。”
苏卉瑶给了太后一颗定心丸，太后当然懂得见好就收。她拍了拍苏卉瑶的手以示亲昵，好像是在说“放心吧，哀家不会亏待你的。”苏卉瑶少不得笑着福福身。
第十三章
以前苏卉瑶刚来沈府的时候，沈辰濠也是见过一两面的。他看得出她不喜欢与人亲近。后来她大多时候都是病着，他回家的机会也随着课业的加重渐次少了，对她的了解多是从旁人口中听说，左不过那些不与人善、性子孤僻的话。
沈辰濠不是不理解苏卉瑶的心情，到底因着接触少，没怎么放在心上。直到那次偶遇，外加这些日子的所见所闻，发现她竟是与他曾以为的那个人大相径庭。他疑惑过，很快也明白过来——
骤失父母，孤身寄居沈府，虽说有亲戚的情分在，到底不比自家，一时心结难解总是有的。可蕙质兰心如她，只要一朝想通透了，自然一切就好了。
苏卉瑶拒婚的话言犹在耳，每一个字都敲打在沈辰濠的心上。他情不自禁对她动了心思，却是忘了，他与她之间横亘着的世俗。
想到这里，沈辰濠回头看了看后头的马车，那里面坐着的正是苏卉瑶与沈娆。
看到沈娆情绪低落，苏卉瑶有意说了趣话逗她开心，没想到竟让她红了眼睛。
“姐姐快别说了。都是我太不懂事，平日里只想着自己快活有趣，总缠着你给我讲笑话，从不知道你心里这样苦。”沈娆说着说着，落下泪来，扑到苏卉瑶怀中闷声哭泣起来。
苏卉瑶很是感动——这丫头是在心疼自己呢。她轻轻拍着沈娆的背，安抚道：“傻妹妹，有老太太疼着，有你想着，姐姐一点都不苦。我把沈府当成自个儿的家，你们都是我的亲人。我既然视三哥哥为兄长，如何与他成亲呢？在太后娘娘跟前说的那些话，只是实话实说，没有什么伤心的。”
“卉姐姐……”沈娆抬起头来，泪眼婆娑地看着面带微笑的苏卉瑶，心中酸涩不是一点点，可又不晓得该怎么安慰她。
苏卉瑶帮沈娆擦着眼泪，哄孩子般说道：“好了，别哭了，眼睛又红又肿的可不漂亮。教旁人看去了，还以为咱们四姑娘是为了没选上太子妃哭鼻子呢！”
沈娆泪还未尽，听苏卉瑶这样一说，撅着嘴埋怨道：“人家替姐姐觉得难受，姐姐倒好，尽拿人家寻开心！”说完，又忍不住破涕为笑。
苏卉瑶笑道：“正是看你心里不好受，逗你笑一笑罢。瞧，这下不是雨过天晴了？”
沈娆不出声，红着脸扯过苏卉瑶手中的帕子擦起了脸。苏卉瑶亦是不再闲话，帮她整理了一下妆容。刚忙活完，马车停了下来，听得有小厮在外头说道：“姑娘们，到了。”
苏卉瑶先出了马车，沈辰濠想要伸手扶她下车，又觉得不妥。犹豫间，一早候在这里的赵嬷嬷与秋冬已经上到前头，一左一右地扶着苏卉瑶下了车，细珠与另一个丫头扶了沈娆下来。稍稍拾掇了一会儿，一行人准备去到老太太屋里请安。
“老太太去了佛堂，说是三爷和姑娘们回来不必去她那儿了，只让卉姑娘见过大夫人后随奴婢去佛堂一趟。”芸香给三人见了礼，转达了老太太交代的话。
大伙儿都有些意外，但老太太的安排谁都不会有异议。去了大夫人那儿，知道老太太在等着，大夫人也没多说什么，就让大家散了。沈辰濠难得回来一次，自然要留下陪着说会儿话。
“你们回来前不久，宫里来了人，老太太单独见过之后就去了佛堂。这会子又单单把卉丫头找去，你可知是什么事？”大夫人一早看出沈辰濠心事重重，加上今日的事实在不寻常，她必须弄个清楚。即是遣了屋子里的丫鬟嬷嬷出去，单独问了沈辰濠。
沈辰濠断没有对自己母亲隐瞒的道理，也想借此探一探大夫人的口风——若是她有心让苏卉瑶做沈家的人，那他就还有机会。大夫人为人处事一向稳重周到，告诉她那件事，想必对苏卉瑶也不会造成什么伤害。
思及此，沈辰濠将太后赐婚、苏卉瑶拒绝的详细一一说了。大夫人听后默默了良久，尔后嘱咐道：“这件事到我这儿就打住了，就是妍儿问起，也不必提。”
看出母亲跟自己的心思并无相同之处，沈辰濠倍感失落，却也只能点头应道：“是，儿子知道轻重。”大夫人又说了几句家常的话便让他去休息了。
最着急的当属二夫人，早早地就等在了沈娆房中。沈娆才一回屋，她就迫不及待地询问起宫里的情况，最关心的当然是太后对沈娆满意与否。虽说没有明确的旨意下来，听到太后很是喜欢沈娆的时候，二夫人眼睛笑得只剩了一条缝。转而想到宫里来了人之后，老太太单独叫了苏卉瑶去，心里又是七上八下起来。
沈娆年纪虽小，却是个有心的。她了解自己母亲的脾性，又事关苏卉瑶的名节，不管二夫人怎么问，她都推说不清楚给搪塞了过去。二夫人眼见是问不出什么了，只得作罢。
第十四章
苏卉瑶在佛堂待了整整一下午，没有人知道老太太跟她说了什么。大伙儿都猜测着定然是宫里透出了什么消息，这卉姑娘怕是要登上凤凰枝头了。赵嬷嬷也这么想，心里很是开心自家姑娘的终身有了着落，还是那么个富贵的好去处。
与此同时，沈府外头也不乏有心人悄悄议论起究竟是谁入了太后的眼。谁知，接下来的一段时间，太后总会隔三差五地召了其他王公大臣家的姑娘们进宫住些日子，之后给的赏赐与给沈府两位姑娘的一模一样。而那些姑娘们的说辞也全是无关于太子选妃一事，只道太后找她们进宫陪着说笑解闷。三人成虎，三人也能打虎，人们对沈府和苏卉瑶的猜测渐渐淡了去。
“嬷嬷最近怎么老是唉声叹气的，有什么烦心事么？”
今日的午觉比平时早醒了，苏卉瑶刚睁开眼，就听得屋子外头秋冬的问话，紧接着便是赵嬷嬷的声音传了进来：“还不是为了咱们姑娘。”