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☆、情敌相见
兴奋得睡不着的华韶央着小菊在院里陪着说话。
“假如我要离开玉香院，你愿不愿意同我一起走？”华韶娇羞地扯着手里的巾子，支支吾吾地说。
小菊没见自家姑娘这样别扭过，往嘴里塞了瓣桔子问道：“能问问姑娘要去哪再回答么？”
“总不能一辈子呆在这里呀，现在几乎没有客人找我了，与其坐吃山空不如趁早打算。”华韶没有办法向小菊描述自己暗暗喜欢又怕拖累压抑了多年的感情，而对方竟同自己有一样的心意。有什么比你爱的人也正爱着你还要幸运的事？
小菊想到要离开玉香院自然开心，可又有些犯愁：“姑娘去哪我去哪，只是您给我的月钱都吃东西花掉了，一时拿不出赎身的钱，可不可以先借姑娘的，以后慢慢还？”
“这个你不必担心。”
主仆二人正聊着，只见城西升起一道明晃晃的光，小菊指着越来越亮的光对华韶说：“小姐快看那边，还未到年关，已经有人放烟花了，好漂亮呀！”
“烟花？”华韶被小菊掺着站到园里的巨石上张望着，“我看不似烟花，像是起火了，这个点都睡熟了，但愿人没有事吧。”
蔡永义听到激烈的撞门声，习惯性起身拿起床头挂着的宝剑，警觉地问：“谁？”
“太子，府里着火了。”门外的人声音焦急。
蔡永义戳开与门相对那面的窗纸，未见有火光，只有淡淡的烟味飘进来。
“你是我府里的？怎从未听过你的声音？”府里就留了几个贴身伺候的小太监和几个防身的锦衣卫，都是在太子府办差多年的人，熟识得很。蔡永义将衣衫系紧，执剑立于门后。
门外的人没有回话，蔡永义正打算开门一察究竟。门“砰”地一声被撞倒在地，若不是他闪躲及时，只怕已经被压在门板之下做了冤魂。
一群蒙面黑衣人踏门而入，发现门后的太子爷提起刀便是一顿乱砍，门外守夜的两个小太监不知何时被人割开咽喉倒在血泊之中，从正门望去才看到前院和左右偏院冲天的火光，身处的房间被火包围着。
太子爷自幼习武，但黑衣人胜在人多，只能一面东接西挡勉强支撑，一面冲着外面大喊：“来人啊！都死了吗！”
他不确定守在府中的太监和锦衣卫是不是全部遇难，天高皇帝远，除了自救别无他法，若死在刀下，自己的死因传到京里只怕会变成逃跑不及被意外而起的火灾烧死。
激战良久，太子爷觉得右臂越来越重，拿着剑如同举着千金鼎一般，飞身几脚将眼前的一众黑衣人踢倒，趁空换了左手，只是不惯用左手使剑，不得已又换了疲累的右手。他有几次都想放弃抵抗了，门外无人响应，纠缠了这么久歹徒只死了两个，还有四个围住了他所有的退路。
绝望之际，两个锦衣卫飞墙而入，飞速冲进房里，轻松几招便解决了所有人。
“怎么才来？”蔡永义将剑扔下，靠在墙上呼吸困难。
锦衣卫来不及行礼，一人一边架起太子爷便飞出院子，到了长街才跪地请罪：“院里几处失火，门被行刺的人堵死了，只得先送主子出来，属下们救驾来迟自当领罚。”
“几处失火？帐本和罪供全没了？”蔡永义看着熊熊燃烧蔓延至整个府院的大火厉声质问。
“主子放心，东西被公公们抬去藏在地窖了，都在。”
听锦衣卫的人提起公公，蔡永义才想起来张公公他们还没出来：“张公公他们是不是还在里面？不去救人在这傻跪着干嘛？”
张公公跑着小碎步从街头过来，擦了擦脸上的黑灰跪下行礼：“谢主子关心，奴才没事。”
“你倒是跑得快。”蔡永义一脚踢翻停在街边的推车，对跪在面前的众人怒声道：“彻查此事，想也知道是那帮蛀虫垂死挣扎之计，查出来是谁，诛十族。”
有血滴落在张公公膝前的地面上，在夜里像墨迹一般。
“主子受伤了。”张公公起身掏出帕子要替蔡永义缠手臂，被一把推开。
“明天开始刑审巡抚衙门那帮人，有嘴硬的只管上刑，多翻翻古时有关刑罚的书，所有旧招新招都试一遍不怕不开口，若有人熬不住审死了通通算我的。”蔡永义心中的怒火比眼前的火烧得还旺。
“那主子今晚是去客栈将就一夜吗？”张公公不死心，执意用帕子缠住了蔡永义流血的右臂。
“去许府。快马去巡抚衙门调兵，锦衣卫立马过来护送本王去许府，那群不要命的没准还有后招，留下一队人马守着府里地窖的证据。”又对张公公道：“你速速去找人来灭火，明日调集工匠将里里外外整修一遍。”
提前传话的小太监去了许府，已经熟睡的人们被一一叫醒，银华郡主赶紧叫丫头为自己梳妆，连许优也换好盛装站在父母身后恭敬地候在许府大门前。
一脸狼狈的太子爷被境况更糟糕的张公公小心搀扶着，下车便同许夫人笑着道：“是不是传话的奴才胡说什么了？半夜造访堂姐府中本就唐突，又惹得全府上下为了我一人睡不好觉更过意不去了。”
若不是陪行的阵势，许夫人差点没认出这黑不溜秋衣衫破烂的男子是当朝太子爷。
“殿下这是？”许夫人见太子爷受了伤赶紧命人去请太夫。
“府中失火，冬日里天干物燥的，奴才们太大意闯下大祸。一时没有合适的住处，可能要在堂姐府上打扰些日子了。”说着从众人让开的道中进入许府，路过许优面前时转头深深看了一眼，许优避开不与太子对视，将头埋得更低些。
许夫人让下人们带太子的随行人员去梳洗安置了，亲自给上好药换好衣服的太子爷倒上茶：“殿下也早些歇息吧。”
蔡永义望了望站在远处的许优道：“不睡了，自家人不必客套，大家都去休息吧。”
许优忍着哈欠，行了礼正要回房，被蔡永义叫住。“这是贤侄吧？”
许夫人将许优拉到太子跟前：“快拜见太子殿下。”
蔡永义扶住要下跪的许优，道：“我与贤侄多年未见，不如留下陪我闲聊片刻如何？”
“遵命。”许优一板一眼地恭手而立。
倒是蔡永义表现得格外亲热：“莫拘礼，来来来，快坐下说话。”
像寻常长辈同晚辈那般聊了聊几句闲话后，蔡永义话锋一转：“不瞒贤侄，本王虽来南京不久，也听说一些您和秦淮花魁华韶姑娘的风流韵事，才子佳人定会成为传世美谈啊。”
听人提起华韶许优不自觉含笑回道：“她是佳人，我却不是才子。说来惭愧，几番考功名，到现在也只是个秀才。”
“贤侄过谦了。”蔡永义劝道：“若贤侄对姑娘真心实意怎不带回府中，倒让姑娘仍是流落烟花之地？难道只是玩玩而已？”
许优看母亲已走远，太子与自己都是男人又年纪相近，便坦诚道：“我有意名谋正娶迎韶儿进门，只是娘亲不许。”
蔡永义笑着：“贤侄糊涂。”
“小侄不解，还请殿下明示。”
“堂姐无非一时不愿意你娶华韶姑娘，但你可以找个借口先将人接回府中啊！”蔡永义拍了拍许优的肩，“世人对青楼出生的女子都有偏见，若这华韶姑娘值得贤侄倾一生相待，定非寻常女子，在一个屋檐下相处久了，没准堂姐就不反对啦！”
许优起身躬身致谢：“谢殿下点醒。我果然是蠢笨之人，竟不懂迂回之计。”
☆、为母之心
第二日太子爷早起与银华郡主一家一起用早膳。
“贤侄呢？”太子爷见只有许大人和许夫人，不禁问道。
“一大早就不知野到哪里去了。”许夫人摇摇头：“儿子越大我们做爹娘的说的话越是不中用。”
太子爷倒对许优又多出几分羡慕，生在富贵之家不愁衣食，父疼母爱受尽万般宠爱，儿时捉鸟摸鱼，大了与姑娘风花雪月，不必像自己从一出身开始就经历弱肉强食勾心斗角，眼看大势已定，却只是苦难的开始，还有为家为国操不完的心呐！
衙门这几日事多，也缺个主事的，许大人匆匆吃完便告辞去办公事：“殿下要一同前去么？”
太子爷摆摆手：“许大人先请吧，不过今日巡抚衙门可能会比较吵闹，您不必太在意。”
饭后太子爷只留下银华郡主，“堂姐，听说贤侄与玉香院的华韶姑娘两情相悦？”
许夫人吓得起身回道：“回禀殿下，张公公已经同我打过招呼了，小儿不是有意招惹殿下看上的姑娘的。”
太子爷扶起面色苍白的堂姐，替许优说道：“不过一个青楼女子而已，贤侄与她相识多年又是互生情愫。唉！我不过在张公公面前夸了那丫头几句，他竟自作主张胆敢对堂姐不敬，回去定要好好罚他。”
许夫人不敢说话，呆呆立着。
“我的意思是，您不如先顺了贤侄的意免得为了个青楼女子伤了母子之情，等那丫头进了许府，您让她呆不下去便是。”太子爷笑着拉许夫人坐下：“男人嘛！得不到的都觉着好，真的整天在跟前晃悠，不出几日便觉得腻味了，您说呢？”
“烦殿下为我那不成器的儿子挂心了。”
太子爷开玩笑似地问道：“说起来怎不见别的公子小姐？莫不得我在您府上惊扰让家人们觉得拘束吧？”
“您小时候也来过的，怎么会？”许夫人回话时瞥见了门外鬼鬼祟祟的五丫头许芩伶。
“伶儿？躲在门外张望什么，太子爷在此也敢放肆？”许夫人很瞧不上六房生的这个小狐狸精，虽有几分姿色却长着一脸尖嘴猴腮的刻薄相。
太子爷帮着打圆场：“小姑娘家的难免淘气，堂姐莫动气。”
许芩伶骄矜地踏着小碎步，短短一段路竟挪移了半刻之久，进门后冲着太子爷屈膝，眉梢一挑，眼波一转，咿咿呀呀用蚊子似的声音道：“小女伶儿，见过太子殿下。”
“免礼。”太子爷没拿正眼瞧，手冲着声音的方向挥了挥。
许芩伶讨了没趣正要转身走，被太子爷叫住：“等等。”
许芩伶笑着转过身，未语脸先红：“太子殿下有何吩咐。”
太子爷这才抬眼瞧了瞧眼前的女子，面露不悦：“不必同你嫡母请安便要退下了么？那你过来此处是为何？偷听本王同郡主说话，还是想卖弄姿色混个太子妃做做啊？”
许芩伶吓得扑通跪地：“女儿给太太请安。”
许夫人嫌她丢人，挥手让她赶紧下去。只是太子爷在自己面前一向算是有礼的，今日却当着她的面在许府训诫未出阁的小姐。许夫人脸上有些挂不住，只得笑着向太子爷赔罪：“家里的丫头没教养好，让您看笑话了，这也是为何不敢让别的孩子过来，怕没大小小地冲撞了您。”
太子爷也笑了：“堂姐勿要多心，只是本王实在见不得目无尊长之事，方才这一唐突只怕以后您府上的人都得避着我了，哈哈！”
许芩伶哭着回到她生母院里：“看你出的馊主意，讨了殿下嫌，只怕以后更瞧不上我了。”
她母亲周氏不以为然：“你拜见太子殿下的时候太太也在？”
“嗯。”许芩伶恨恨地说：“就是因为没向她请安才惹了太子殿下生气。”
“下次你趁没人的时候再假装偶遇太子殿下，诚恳些为今日之事道歉。”周氏继续绣着手里的被褥，针随着手指在布面上上下下完全不被女儿打断。
“不去。丢不起这人。”许芩伶赌气不看她母亲。
“丢人？这可是未来的万岁爷，太太一直不喜欢咱娘俩，你以为你以后能嫁到什么好人家？与其以后给别人做小，不如伺候万岁爷，能生下皇嗣母亲日子也能好过些。”周氏压低声音指了指院外：“别房的丫头看上太子的可不少，都想着趁太子在府上这段时间勾搭上呢，你不抓住这次机会以后想翻身也没可能了。”
许芩仱想了想太子爷英俊的脸，嘴角一笑：“听母亲的，大不了豁出去一次。”
许优外出归来再向母亲提及为华韶赎身之事时竟出乎意料地顺利。
“您真同意？”
“同意，但娶她得等你考取进士之后，在那之前我可以把她当干女儿一般好好养在许府。”许夫人拿出一摞银票：“不是娶亲，不必大张旗鼓的，低调些将人接过来便是，我会命下人给她收拾好住处。”
“娘亲。”许优冲上去用力抱住母亲，感动得快哭出来了：“谢谢您，我和韶儿会一辈子孝顺您的。”
许夫人正想顺着儿子的话说几句感言，许优早撒开她出门奔往玉香院。
儿大不中留啊！敢把儿子从她身边抢走的狐媚东西必须得好好收拾。
许优、华韶与鸨母坐在桌前。
许优将两千两银票推给鸨母：“老板娘，收下吧。”
鸨母没有伸手，只是这次不是嫌少，她望着华韶眼眶一热，对许优道：“这银子给韶儿吧，算是我这个做娘的给的嫁妆，您府上宅院深深，韶儿有些银钱傍身日子该会好过些。”
华韶几乎不敢相信眼前的中年女人是她那个见钱眼开的妈妈，许优也呆住了，早知这么容易也不必为了银子和母亲软磨硬泡这么久了。