“一别经年，如今瑜哥儿已经是小三元之身了。”贾雨村的下骸也蓄起了三缕神仙须, 他原本就生得面阔口方、直鼻权腮, 蓄了须之后更添了几分威严, “早先我听了, 还道是不是你，今日一见，果然如此。”
“先生过誉，不过院试罢了。”林瑜早知道这贾雨村因着桀骜不驯得罪了上头，也不说他那一任都没做到底的官职, 只管拿了两榜进士说话，“只还未恭喜先生金榜折桂之喜。”
贾雨村洒然一笑, 自己道：“不过一介闲云野鹤之身罢了！”说着，又问他, “如今在哪里进学？”到底是自己教过的小学生，今日遇上了, 少不得关怀两句。
“如今正跟着我那堂叔。”林瑜也不说自己的堂叔是今岁的巡盐御史，饶有兴致地想看看这个先生是个什么想法, 他记得原著中, 这个贾雨村是以病后盘费不继之名，谋得了黛玉的西宾。便道，“如今, 先生哪里下榻, 学生合该上前拜见才是。”
贾雨村报了一个旅店的名字, 正要问林瑜的堂叔是不是就是今岁盐政林如海, 他在扬州还有几个旧友，今科院试头几名什么家底哪里念得书早被人扒了个干净。林瑜是案首，又怎会被放过，更何况他住在盐政的府中，内外往来的，自是有人见到过。
哪知，还没来得及开口呢，对面遥遥走来一个青衫书生。贾雨村知道他，正是他拿了西山书院的名头，亲自请了他来。
辛宗平自己只是个小小的秀才，但是他的祖父却是如今西山书院的院长，原做过翰林院掌院学士，便是太上皇与当今也在他手里上过学，说一句两代帝师并不为过。
后来辞官退隐做了西山学院的院长，紫禁城里头依旧年年赐礼，更别说那些被他教过的王孙公子，可见圣眷之隆。
他原是不想来的，这样的地方，举人秀才各有安身之处，偏偏他一个两榜进士，说官又不是官，要说士子，偏又比士子高了些许，又有什么趣呢？只可惜，便是看在他身后的辛翰林的份上，贾雨村也少不得多给几分面子。他不过是个丢了官身的小小进士，哪里敢和名满天下的大儒比呢！
辛宗平先与贾雨村厮见过，这才携了林瑜道：“快快随我来，茅学政来了一刻，偏偏不见你，正盼着呢！”说着又与贾雨村道恼，“实在对不住，小生便先把人借走了。”
贾雨村忙道：“学政找他，正该赶紧去，我自在赏景去，不必顾忌。”说着，又与林瑜嘱咐一番，放放了人去了。
见他走了，辛宗平便放开携着林瑜的胳膊，笑道：“听这一位的声气，竟像是与你相识？”虽说做进士的，难免对小学子傲气一些，不过林瑜哪里能当做简简单单的士子来看呢？
林瑜笑道：“他早年给我做过两年启蒙先生，教导惯了，怕是一时改不过来也是有的。”又问他，“刚才还听珩二哥说茅学政未到呢，怎么就来了一刻了？”
果然是这样，辛宗平想着，去旅店请人时，他对着自己这个小秀才都这般谦逊，怎的一下子就不客气起来，听林瑜一说，不由笑起来，道：“你别不信，学政还真的到了，唤了我去找你也是真。”当然，替他解围也是真的。
两人略走两步，便看见了湖边高楼对面临时搭了戏棚子，里头人来来往往的，忙碌得不行。辛宗平自己是个荤素不忌的，也没有看不起这些下九流的戏子的意思，只是身边带着林瑜，却担心别人冲撞了他，便忙忙地带他别了个弯绕过去，道：“回头我再引你见一个人。”问是谁，也只是笑而不语。
过了石拱桥，上了高楼。茅学政一眼就看到了辛宗平身后的林瑜，简直得了宝一般，忙拉了来，与他引见桌上的其他几个大小官员，又叫果子与他吃。
一边的扬州知府、季知府笑道：“不知道的还以为是你孙子，这般爱重。”
“他这般的人品，哪个不爱呢？”茅学政捋了捋胡须，叹道，“但凡我家里有个嫡亲的孙女，我立时就带了他回家，哪里还便宜他人。”一行话说得众人都笑了，说很是。
林瑜听了哭笑不得，少不得默默吃茶，这场合原也不是他肆意说话的地方。
季知府见众人这般大笑的情况下，林瑜自泰然不动，不觉起了爱才的心思，便拉了他慢慢地问是家里还有些什么人、平日里读些甚么书、爱做些甚么等等，林瑜捡那不甚要紧的话一一的回了，季知府果然十分满意，正要说些什么，却听边上一人插口道：“你既寄居在盐政家中，可知盐政都忙些什么，今日竟没来？”
林瑜一眼看去，辛宗平忙凑来举杯掩口小声道：“是都转运盐使司岳同知，从四品。”
他心念电转，面上笑道：“岳同知说笑了，堂叔自有要事，怎么您不知道么？”听了他的话，辛宗平嘴角在酒杯后勾起一个隐晦的笑，然后瞬间拉平。
那人叫林瑜一说，满腹的机锋挤兑给噎在了肚里。林如海主政一方盐政，是他的顶头上司，上司忙得厉害他一个同知偏偏毫无知觉地在外饮宴，怎么听都不是一句好话。心里哼道，可不是要忙吗，也不知几个人听他的吩咐。面上打趣自己道：“是我糊涂了，林御史不比我等，忙一些也是有的。”话一出口他心里便道坏了，受了那个小子的激，一竿子把在座几位大小官员全都给扫了进去。
他抬眼看去，果见林瑜低头含笑捧茶，不动声色地与身边的那个书生说些什么。心里真如一把邪火烧起来，越是看林瑜那张精致的侧脸越是觉得难受，一眼瞄到对面的戏台子，越性起了一个恶毒的主意。边上的人见他神色不像，忙拉了拉他的袖子，警告地瞪了他一眼，示意了一下最上头的茅学政。
这岳同知一凛，心知这会子不是闹事的时候，便强忍了，面上还要带上三分笑来。
林瑜若有所思地看了眼岳同知那一桌，心里叹道，虽他刚才当面将人给怼了回去，但是也看得出来，林如海这一任的盐政果真不好做，连一个小小的同知都能当面甩脸。
那么要不要拉一把呢？他想了想空间里的晒盐法，心道还是略等一等再看，如今盐政积弊，在于官督商销制，即官府监督发下盐引，然后商收、商运、商销。官府有煮盐之民，编为灶籍，煮出盐来，盐商买得了盐引，再去官府盐场买盐，最后才是分销。其中官府以盐引和买盐两步得利，是以大力打击私盐。
若真去查，哪一个盐商下头没一点点私盐的？原本私盐的成本就比官府煮盐要低，自然利润更大。所以，只要盐制不改，再降低盐的成本也没用，不过是官府和盐商获利更多罢了。
可若要改革盐制，以林如海如今的境况，做不做得到另说。这一纸奏折上去，到时候只怕是功劳没拿到，倒先成了他的催命符。
若换了一个开明且体恤大臣的皇帝，说不得还有试一试的余地。只可惜，当今的圣上、或者说本朝的皇帝都不是什么顾惜臣下的。毕竟对他们来说，臣下不比奴才，不是自家人，自然换多少都不心疼。
若说，太上皇好歹为了自己的名声计，待下宽和，只是一味的宽容反倒养出了如今崩坏的吏治。而当今却是丁是丁卯是卯的，眼里容不得沙子。这也罢了，只可惜啊，从他那堂叔的处境来看，这当皇帝的，心胸也不怎么大。
茅学政留了林瑜吃了会子茶，说了几句话，就叫辛宗平好生带着他出去玩去。这个人老成精的学政哪里看不出来，原本只是好好的吃酒赏花，顺便品一品现今学子的才学，叫那个同知一搅和，味道都变了。
他心里固然不快，只是这盐政上的事，他也不好多说的。干脆放了人，叫他们自玩去，大家彼此干净。
林瑜并辛宗平离了高楼，俱松了口气，不由得相视一笑。
“都道官场身不由己，今日得见几分，实在叫人觉着寒风扑面。”辛宗平叹道。
林瑜轻轻拂过衣摆，就像是拂过那人带来的不快一般，轻声道：“怎么，怕了？”
“哪里至于，若真是怕了，我又何必操办这么个麻烦事。”辛宗平笑道，“来，我带你去见一个人。”他眯眼看了看戏台子那边，道，“这会子他该卸了妆了。”
绕过戏台，来到湖边，两人果然见到一个身挂宝剑，形容俱美的少年来。
“看什么呢，这般出神。”辛宗平见了人便笑道，又对林瑜道，“他姓柳，唤他一声湘莲也可。原也是世家子弟，只是父母早亡没了管束，如今惯爱在风月场上串小旦。不过，莫瞧他这样，身上有好本事。”
那柳湘莲回身，笑道：“好一个没管束的，你道你是在哪里认识我来的？”
第32章
“柳家？”林瑜眉头一挑，道, “莫不是理国公柳家？”
柳湘莲摆摆手, 道：“什么理国公, 且远着呢！”又问辛宗平道, “巴巴地喊了我来，还道有什么事呢，早知道是今日这般的场子，我再不来的。”
“给你送钱还不高兴？”辛宗平也不在意，携了林瑜笑道, “这便是今科院试案首，姓林名瑜, 无字。”
林瑜点点头，道：“唤我瑜哥儿便可。”
那柳湘莲见他虽问了理国公, 脸上却没什么鄙夷之色，兼之容色之美远胜自己, 心里便喜欢起来，道：“那我便托大, 叫一声瑜哥儿。”
辛宗平见两人搭上了话, 就放心离开。他自己搭起来的场子，须得他亲自张罗去，书院里大多没经历过的学生能帮忙着做个接引的活已经很好了, 他可不敢一并交给他们招待去。
京墨眼尖地看见自家大爷过来, 身边还并肩走着一个身量高挑的少年模样的人, 忙上前道：“贾先生已经先回去了。”刚才林瑜打着先退场的主意, 便叫京墨留意贾雨村在哪里。若是没遇上倒好，既然已经遇上了，少不得招呼一声。
“也罢。”走了也好，林瑜心道。然后对柳湘莲道，“这外头的茶便是有也是冷的，不如我们去外头酒楼点上一盏热茶好生说说话？”
柳湘莲打量着自己刚从辛宗平那里得了一笔，正好请他，心里称愿，便道：“敢不从命，请。”
京墨见了，忙低头跟上。
走到外头，就有甲乙两人牵了马车来，请他们上座。原本一向是张忠跟着的，只是如今他多了一个小徒弟，少不得多费心些，便留在了府里。
“柳兄是怎么来的？”林瑜问道，若是打马而来，少不得遣一人去牵马。
柳湘莲便笑道：“我本是浪荡的人，便是有马也能叫我卖了花花去，这次正是跟着辛兄来的。”
林瑜一点头，道一声也罢。就先请他上车，柳湘莲本是怜贫惜弱的性子，非要站在底下先扶了林瑜上去再说。
林瑜瞧着两人在这上僵着也没意思，便对柳湘莲道：“如此，我便失礼一回。”说着，手把车辕上一按，人就利索地上了车。
柳湘莲一愣，暗自笑自己小觑了他人，这才一撩袍子坐进车中。
两人坐定之后，柳湘莲第一眼就往林瑜手上看，只见他虎口指腹都一层薄薄的茧，可见不是手无缚鸡之力的书生，只觉得和他更亲近了一些。因笑道：“都道如今两眼直盯着书本子的呆书生越来越多，再没什么文武双全的人了，不成想今日竟见着了瑜哥儿，可见是湘莲之幸。”
林瑜谦让道：“不过是一介小小的秀才，平日里练练身手也只做强身健体罢了，当不得柳兄一句文武双全。”
柳湘莲摇头道：“很不必谦让，瑜哥儿年幼，再过几年才真真是龙章凤姿。”要是让京中那一干自称全才的人见了，羞也得羞死他们。
两人一番说笑，倒也投契。醉仙楼里咸甜俱有，八大菜系、新式的经典的，这里的大厨都做的来。他们包了一个雅间，也不要人服侍，自斟自饮，外头另给京墨甲乙三人开一桌，俱各欢喜。
一时，京墨推门进来，秉道：“外头辛相公遣人来道恼，说是订好的马车偏坏了一架，只好问您借用一回。”
林瑜听了，道：“我当什么要紧事，只管派了去，不必再回我。”说完了又问柳湘莲，道，“不知柳兄何处下榻，若是道远，只管在我院子里住。”
柳湘莲摆手道：“很不必，略走两步就到了，何必叨扰你。”聊了这半日，柳湘莲只道对面的少年也和自己一般父母双亡的，寄住在堂叔家里。便是堂叔再和善不过，到底寄人篱下的，哪里真的自在了。
林瑜点点头，他也不过是客气一声，古人的抵足而眠如果可以的话，他还是不想尝试的。
“天光暗下来了，难得聊得这般畅快！”柳湘莲见外头人都变得少了些许，不由叹道，“今日的兴尽了，咱们这便散了吧！”
“兴尽而散，柳兄总说自己读书不成，却天然是一个雅人呢！”林瑜笑着起身，道，“是该归去了。”
说是要走，不过柳湘莲见林瑜身边只剩下一个小厮京墨，便道之前的两个长随大约是跟着马车走了。又看林瑜生得一副好相貌，看着又年幼好欺的。心道，天色这般晚了，他一人这般走回去，实在叫人忧心，正该送他一送，也全了今日相得的一番情谊。
便道：“外头瞧着行人都少了一些，也不知瑜哥儿往哪边走？”打定了主意要说顺路。
林瑜一愣，略一想便知道了他的意思，心里感念他一番好意，便不戳破地指了一个方向，两人一个有意、一个顺水推舟，沿着街道走起来。
不过，合该林瑜今日运气好，柳湘莲这一送道给他解了围。
两人边说边走，正走到一处僻静处，一时竟冒出来五六个大汉，也不说什么，只管盯上了林瑜就要抢人。更有那眼瞎的，瞅着柳湘莲生的好，想着正好一单生意两笔财，做梦呢！
只听柳湘莲冷笑一声，拔剑道：“什么妖魔鬼怪，竟敢犯到你柳爷爷头上来。”一把将林瑜护在身后，道，“瑜哥儿莫怕，这场面我可见的多了。”
京墨瞅着来者不善，当即就要开口喊人。林瑜却临危不乱，见柳湘莲一人也游刃有余，便递去一个眼色。京墨忙住了口，心道，大爷怕是自有道理。若实在敌不过，反正辰子他们就在暗处，也不怕的。
不过柳湘莲敢孤身一人走南闯北的，一身本事自然过硬，些许流氓乌合之众哪里是他的对手，三两下便拿下了。林瑜看着倒是有意思，张忠教他的是军中的路子，倒是和眼前人有些相似。
“啧，跑了一个。”柳湘莲不满地回身道，“堂堂扬州府，光天化日之下就有人做强梁的行径，实在叫人看不过眼。”
林瑜谢过柳湘莲援手，方笑道：“柳兄是想着护着我呢，这才叫跑了一个，也不碍什么。”说着又迟疑道，“这种事，可要报官？”
柳湘莲忙摆手，嘱咐道：“千万别，我瞧着是冲你去的，也不知是为了你还是为了你堂叔。”他一边伸手将人三三两两的绑在一起，一边道，“若是无事还好，若是有事，前头你送人进去后头这些人就没了命不说，只怕后面指示的人还要出手，再伤到你可就真真是为了老鼠伤了玉瓶。”
林瑜便笑道：“寻常的官是不好报的，正好这里离着盐政官邸也近了，你我只管在这里看着，叫京墨回去报信可好？”
“也是个法子。”柳湘莲抱着剑道，林瑜便嘱咐京墨快去快回。
却说京墨回了林府，悄悄地寻了林如海这般一说，林如海大惊之下，忙点了家丁出门。京墨忙拦了道：“大爷嘱咐了，他那里自有人护着无妨的，烦请老爷稍稍遣两个人来把强人搬走便是，不必大动干戈的，惊着了太太与姑娘就不好了。”
林如海惊讶过后已经恢复了平日里的样子，道：“还是你们大爷想得切。”说着，便换来自己的长随，如此这般的说了，吩咐他办事去。又问京墨，“你可知这柳湘莲是何人物？”
京墨不敢不答，就捡着今日自家大爷说得两句话回了。
“原来是他家。”没想到林如海倒是有些印象。也是，他的结发妻子是荣国府正经嫡出的大小姐，又在京城住了这么些年，对四王八公他虽称不上熟悉，但是也知道些许。
这柳湘莲大约就是八公之中理国公柳家的旁支，听着他现在的状况落拓，便叹道，如今四王八公还真是没什么像样的人了。前头去了的西宁郡王世子，如今又有一个有正经本事的柳家人，偏偏流连风月，并无正经营生，也不知这里头有多少缘故。
说一千道一万，这门风歪了，再多了才人都能叫荒废了去。这些个勋贵又怎能不败落？
一时又想，好好的出去参加一个文会，怎的就招了强人？瑜哥儿一向乖巧，并不爱在外行走，又是个再和善不过的人，也不知是不是受了自己的牵累。
他看了看自己案前的盐引，只觉得事情怕没有表面上看起来那么简单。抚着须自个儿一点点的捋着思绪，想想自己上任不过数月，却还没有完全理顺的关系，真真头大如斗。
如今的盐商身后哪一个不是站着不同的后台，许是皇子皇孙的也未可知。真要斩断了这些人伸向盐政的手，林如海恐怕得做好赔上自己一家老小的准备。
今日林瑜遇上的事，又何尝不是一个警告。
他扣着桌子，心里挣扎道，是忠君之事，还是？
第33章
柳湘莲见京墨带着好些个膀大腰圆的家丁来了之后，想着既然已经惊动了瑜哥儿堂叔, 自然应该无事了。便开口, 与林瑜告辞。