天赐的声音打断了她的思绪：
“娘亲，娘亲！爹爹回来了！”
“来了。”怡君放下茶盏，牵出明快的笑容，快步走出门去。
程询更衣的时候问她：“你姐姐来过？红着眼睛走的？”
“对。”怡君帮他整理着衣服，“我没心没肺的，说了些让她伤怀的话。女人嘛，掉眼泪是常事。”
程询挑了挑眉。他才不信。
“爱信不信。”怡君拍拍他心口，“回到家里，别管我这类事，把你的脑子用来陪着娘、对付孩子们就行了。”
“说的是，这些才是我最重要的事。”程询微微俯身，清浅地吻落在她唇上，“你也一样，最重要的，是对付我们这些不让人省心的。”
怡君嗯了一声，啄了啄他的唇，寻到他的手，“走吧，去给娘请安。”
。
这一年，兵部堂官相继被收拾得服服帖帖，到冬日，办差效率之快，是六部之首。
皇帝心情大好，加封程询为兵部尚书，正式成为阁员，随后又赏了兵部上下三个月俸禄——将至年关，又到了他觉得自己穷得叮当响的时候，更多的赏赐，他拿不出。
仅仅是这样，兵部各官员已是喜笑颜开：要知道，皇帝对六部，这样嘉奖的，迄今只有兵部。哪怕只有几两银子的赏赐，贵在一枝独秀，足以让他们深觉扬眉吐气。
洗心革面、勤勉当差能得到皇帝的瞩目、赞许，值了，最怕的就是常年累死累活，过得还不如混吃等死的。
皇帝如此重用程询，宗亲一向不赞成。这次，一班人在一次宫宴上，委婉地对皇帝表明：言官被你打压得轻易不敢质疑你的旨意，但这般重用程询，实在是不妥，年纪轻轻就位高权重，焉知日后不会狂妄自大、藐视王法？
皇帝听了，微微一笑，“程知行的确是年纪轻轻就入阁做了尚书郎，有何不妥？他的功绩，你们哪个比得了？照你们的说辞，反观历朝历代的君王，是不是也应该苦熬资历再继位登基？那些几岁就坐上龙椅的帝王，就不该青史留名，有些居然还成了明君，这跟谁说理去？朕不到二十岁就登基，掌管天下大事，这么久了，在你们看来，是不是也已变得狂妄自大？”
几个人被他噎得张口结舌。
皇帝睨着他们，没好气地道：“白吃皇粮白拿俸禄，多好的日子，知足些不行么？怎么就这么见不得人好？朕一向对自家人格外心狠霸道些，你们是知道的。别惹得我哪一日当真狂妄起来，再容不下你们。”
几个人噤若寒蝉。
忙忙碌碌地迎来腊月，到了小年前夕，百官放年节假。
除夕傍晚，下起了雪，天赐却带着两名小厮去了外院放爆竹。小家伙这一年每日跟着师傅习武，长高了许多，小身板儿更结实，举止变得灵活敏捷。纵使如此，程夫人和程询、怡君也不放心，担心放爆竹时受伤，手边无事，便一起去外院观望。
天赐和小厮兴高采烈，几名护卫就在近前瞧着。天赐瞧见长辈，笑着跑过来，张着手臂让父亲抱。
同样的年龄下，天赐与修衡不同，特别依赖长辈，尤其依赖程询。父亲在近前的时候，能让他抱着，绝不会自己走。
程询很享受这种天伦之乐，俯身把儿子抱在臂弯，用大氅裹住，“累了？”
“没有啊。”天赐笑着说，“放爆竹有趣，离远些看着也有趣。”
程询贴了贴他的小脸儿，“这倒是。”
天赐商量父亲：“爹爹，过两日，您可不可以跟我一起放爆竹？”
“可以。”
天赐心满意足地笑了，又转头问祖母、母亲，“我们一起，好不好？”
程夫人只是笑。
怡君则点一点儿子的眉心，“好什么好？我跟祖母可玩儿不了这个。爹爹陪着你就行了。”
天赐点头，“那好吧。”
雪花纷纷扬扬，落得急了些，北风也更猛了。
“回房吧。”程询转身，把儿子的小脑瓜都用大氅罩住，“看来是一场大雪。”
天赐乖乖地不动，却接话道：“瑞雪兆丰年。”
程夫人笑说：“是啊。”与怡君随着程询往回返。
路面已经覆上薄薄的一层积雪，展目望去，大红灯笼、春联无声地洋溢着喜气，耳畔回旋着从远处传来的鞭炮声。
走出去一段，忽然听到管家用鲜见的激动的语声喊道：“夫人、大爷、大奶奶，老爷……老爷回来了！”
三个人齐齐停下脚步，转过身形，望向府门。
暮光之中，清瘦挺拔的身形跃入眼帘，身着道袍，衣袂随风飘扬。
身影由远及近，面容越来越清晰。
是程清远。
满面风尘，面容清癯，目光清明，鬓角却已斑白。
天赐的小脑瓜钻出来，循着父亲的视线望着来人。
程询则被孩子的举动唤回神智，解下大氅，裹住天赐，交给随行的卓妈妈，随后阔步迎向父亲。
程清远唇畔逸出笑意，停下脚步，眼神温和地打量着长子。
程询在他近前站定，撩起锦袍，跪倒在地。
程清远上前两步，伸手搀扶，“快起来。”
程夫人和怡君走上前来，前者神色恍惚，后者眉宇间盈着笑意。两人屈膝行礼。
“您一向可好？”程询打量着父亲，“怎么不见随从？”
程清远微笑道：“我请两位高人随我进京，进城门后，随从护送二位去了护国寺。”
语声未落，天赐欢快的语声传来，“祖父？没错。是祖父诶。”
程清远展目望去。
“是天赐。”程夫人轻声道，“我们的长孙。”
程清远往前迎了几步，手有些迟疑地伸出去，抚了抚天赐的面颊，“好孩子，你怎么会认得我？”
“看画像。”天赐认真地说，“爹爹、娘亲画过您好几幅画像，有一幅，挂在修衡哥哥房里。我经常看，认得您。”
“真聪明。”程清远的神色不再平静，笑容不再含蓄，他伸出手臂，“让祖父抱抱，好么？”
“好啊。”天赐笑着点头，大眼睛凝视着祖父的鬓角，“您头发白了，画像上不是，在外面很辛苦吗？”
程清远柔声说：“在外并不辛苦。是祖父已经年老。”
程询跟过来，笑道：“先回房吧，回房再好好儿说话。”说着，刮了刮天赐的鼻尖，“让祖父抱着你回去。”
“祖父会不会累？”虽然知道这是祖父，但到底是初次见到真人，当下没法子无所顾忌地依赖，考虑的便是别的。
程清远笑道：“不会，只管放心。”
天赐见父亲撑着伞陪在一旁，笑着点头，搂住祖父，“那就好。”
怡君则扶着婆婆的手臂，“娘，我们回房去。”
程夫人轻一颔首，走出一段路之后，神色便没了方才的恍惚，恢复了惯有的端庄温和。
回到正房，程译、程谨相继前来，向阔别几年的父亲行大礼问安。片刻后，蒋映雪抱着阿逍，和徐氏一道前来，一同上前行礼请安。
随后，三对夫妻带着两个孩子去了西梢间，给父亲留出洗漱更衣、与母亲说话的时间。
天赐对祖父的了解，大多是通过双亲和修衡之口，加之时时看到画像，所以才一见就觉得亲近。
阿逍却是不同，年纪还小，对祖父一切便所知甚少，至多是偶尔奇怪一下：别人的祖父都在家中，自己也有，却总见不到人。这会儿，他有些茫然地问天赐：“哥哥，你以前见过祖父吗？”
“没有啊，但是我认识。”天赐拉着阿逍的小手，到大炕里侧，叽叽咕咕地细说由来。
程谨对程询道：“大哥，等会儿我就派人去给修衡报信吧？”
程询颔首，“行啊。让他早点儿知道也好。”
“别家亲友也一并知会一声吧？”徐氏轻言细语地建议道。
“我晓得。”程谨对她一笑，“修衡不是跟别人不同么？就特地问大哥一声。”
徐氏抿嘴笑了。
程译则望着窗纱上的窗花，“今年春节，总算是圆满了。”
“的确。”程询微笑，“这几年，你和三弟过得都很辛苦。”
“这是扯哪儿去了？”程谨立时笑起来，“大过年的，哥，别吓我们成么？”
程译斜睇着长兄，“可不就是。要说过得苦，谁比得了你？”
“那不一样。”程询如实笑道，“我不是自找的么？”程译、程谨的手默契地抬起，轻轻砸在他肩头。
“你当家带着我们这好几年，我们再知足不过。真的。”程谨轻声说。
程译附和地点头。
徐氏看着这一幕，唇角徐徐上扬。
怡君和蒋映雪站在门边，正在商量着办宴请的事——公公回来了，理应庆贺一番。妯娌两个商量了这一阵，到这会儿，连菜单上的几道硬菜都定下来了。
红翡走进门来，请他们几个去东次间。
程清远洗漱一番，换了件半新不旧的锦袍，程夫人神色如常。夫妻两个一左一右坐在临窗的大炕上，都是笑微微的，但是过于平静，如何也找不到久别再聚该有的那种喜悦。
就像是从未离别。
怡君叹服于婆婆这般修为。心里有过多少埋怨、牵挂、担忧，除了婆婆，恐怕没有任何人知道。
有两个孩子插科打诨，使得气氛分外欢快热闹。
一家人欢欢喜喜地用过年夜饭，妯娌三个带着天赐、阿逍到了静香园，让留下来的六个人说说话。
程夫人命小丫鬟知会了林姨娘，林姨娘只说子时之前一定要抄完一部经书，明日再去请安。
这么久了，那个男人不在家，是程夫人、程询给了她和儿子现在的好光景。——再迟钝，一年一年过去，也该想明白、看清楚一些事。换了谁是她，都会像她一样对男人淡了心思、没了指望。
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大年初一，进宫拜年之后，唐栩带着修衡来程府拜年。
修衡看到程清远，欢天喜地的。一老一小坐在一起，一个忙于询问修衡现在的课业，一个忙于询问祖父在外都去过何处。
过了初六，修衡就回到程府，但凡得空，就央着程清远讲述在外的见闻，天赐、阿逍也跟着凑趣。
程清远自是乐于享受这般的喜乐，把来拜访自己的人都推给程询去应付，自己一心一意和三个孩子作伴。至于家里家外的事，一概不闻不问。
程夫人见他如此，心里舒坦了一些。