从初入国子监至今，已有三载春秋。离阮玉出事至殿试结束，又是九个月一晃而过。
修习三载，九月苦读，她终于走完了人生中最艰难的时刻，紧绷的心弦一朝松懈，并无太大欣喜，反而只余无限的平静，满身轻松。
走出宫门的那一刻，夕阳的余晖刚巧湮灭在山峦之后，天边晚霞如同展翅欲飞的火凤凰盘旋在西山之上。倦鸟低飞，鳞次栉比的应天府笼罩在一层昏暗的暮色余光中，静谧而巍峨。
正阳门外，苻离早已等候在此。暮色将他的影子拉得拉长拉长，投在地上，像是一把锋利的剑。
不知从何时开始，姜颜见得最多的，就是他默默等待的身影。
望见他的一瞬，姜颜先是顿了顿，随即脚步越来越快，最后几乎是一路小跑过去，一身杏白镶黑边的贡生衣袍随风翻飞，飘飖若仙。
苻离一直以为文人士子的服饰繁琐累赘，可穿在姜颜身上，却别有一番俊俏飘逸之感，不染尘埃，叫人看了赏心悦目。
正想着，姜颜在他面前站定，背后映着庄严肃穆的巍峨皇城，气息微乱，笑着说：“我想吃滴酥鲍螺，想去望月楼看灯海，想喝酒喝到天明！”
路边的杏花打着旋落下，鸟雀掠过，惊落一树暗香。
苻离望着她眼里希冀又轻松的眸光，不觉柔和了面容，轻轻勾起嘴角道：“好，我陪你。”
今晚的夜色很好，望月楼上，星空低垂，浩瀚银河好像触手可及。姜颜凭栏而望，任由夜风夹杂花香酒香拂了满面，她勾着小酒坛饮了一口，忽然侧首问道：“苻离，我们认识多久啦？”
苻离侧倚着栏杆凝望远方蜿蜒的灯海，侧颜完美，不假思索道：“三年零一月。”
“三年。”姜颜笑了声，托腮道，“三年前，我从未想过，自己会和你这么个倨傲冰冷的家伙在一起。”
苻离嘴角轻扬，缓缓道：“三年前，我也未曾想过会向婚约妥协，和你这么个‘红颜祸水’在一起。”
姜颜笑得双肩发颤，佯叹道：“造化弄人呐。”
“是佳偶天成。”苻离低声纠正她的措辞。
感受到他灼灼的视线，姜颜勾着酒坛望了他一眼，又望了他一眼，忍不住问道：“小苻大人，你总望着我作甚？”
苻离盯了她半晌，忽的朝后退了一步，站在望月楼拐角处的阴影里，朝她微抬下颌，示意道：“过来。”
不知道他卖的什么药，姜颜狐疑地走过去：“你要干什么？”
话还未说完，苻离一把攥住她的手将她抵在檐下的阴影中，倾身吻住了她的唇。
夜空墨蓝，星河流转，应天府十里灯海如炬。街上热闹未消，而寂静无人的高楼之上，谁也没发现阴影中有一对璧人静静相拥，交换了一个带着杏花酒香的吻。
一吻绵长，分离时苻离的眸子深邃如海。他说，“姜颜，我带你去个地方。”
半个时辰后，东街的成衣铺子里，姜颜穿着一件松花色绣银团花的琵琶袖袄子、配石榴红百褶罗裙走了出来。
她束起的长发披散，只在头顶挽了个简单的小圆髻，素面朝天，却肤白唇红。许久未曾穿姑娘家的裙子，姜颜有些不适应地原地转了转，裙摆轻轻旋开如红莲初绽，映得她的笑颜明艳万分。
姜颜问：“好好的，为何给我买衣裳？”
“你穿男子服饰与我同游，诸多不便。”苻离忍不住向前一步牵了她的手，低声道出了自己的夙愿，“不管以后如何，至少今夜，我想牵着我的‘祸水’招摇过市。”
说罢，他难得展露笑意，如冰雪初融，宣告主权般扣紧五指，肆无忌惮地拉着姜颜走入人潮来往的夜市之中。
天上明月，人间灯火，勾栏瓦肆琵琶不停、鼓声不断，一身武袍的锦衣公子拉着红裙少女的手，恣意穿梭在这片千年如一日的繁华热闹中。
今夜没有锦衣卫，没有女学生，没有厮杀，没有功名，没有危机，没有冤屈……有的，只是一对执子之手、笑意如春的年轻恋人。
第68章
三月初三, 文华殿内，读卷官跪拜, 恭迎皇帝和太子亲临。
春意正浓, 老皇帝的鬓发却如同打了霜的秋草，干枯稀少, 皱巴巴的眼皮耷拉着, 只留出一条狭窄的眼缝，虚虚实实地望着庭前跪拜的翰林学士读卷官和礼部官员, 哑声道：“起。”
说罢, 他在贴身太监和太子的搀扶下颤巍巍落了座, 靠在雕龙的椅子上, 干瘦的五指捏着两颗文玩核桃滚动，对亲自奉茶的太子视而不见, 只有气无力地宣道：“开始罢。”
见父皇并不多看自己一眼, 朱文礼只好将热茶轻轻放在龙椅前的食案上，随即退至一旁，垂首而立。
巳正，春光正好, 读卷官开始读卷。
此次挑选出来的几份卷子, 皆是一众大学士所评选的佼佼者, 几乎是前三名预定，至于究竟谁第一、谁第二，还需读卷之后由皇上亲自裁定。以往这些事都是交给皇后协同太子打理，但今年不知如何, 皇上竟对殿试颇为上心，竟亲自来文华殿听卷。
如此一来，读卷官更是谨慎，肃然地拿起第一份卷子，口齿清晰、声音洪亮地诵读起来。
这份试卷是众人公认最好的一份，见解犀利独到，语言严谨流畅，洋洋洒洒千余字文，如行云流水令人咋舌，连太子听了都不住点头赞誉……故而读卷官读得十分认真，盼望圣上垂青惜才。
谁知读到一半，方才还闭目假寐的皇帝悠悠睁开了眼，开口道：“呈上来给朕瞧瞧。”
读卷官以为皇上是被此贡生的才学打动，忙起身，将糊了名的卷子双手奉上，再经由贴身老太监的手转呈给皇上。老太监将拂尘插在腰带中，双手捧着卷子跪拜，以身为案，展开字迹飘逸的卷子以供皇上观看。
朱文礼站在皇上身后，垂眼就看到了这份气势磅礴的时务策文章，心中一动。
这样干净漂亮的行楷他只见过两次，但每一次都印象极为深刻……除了她，谁还能写出这般飘逸的字、做出这样针砭时弊的文章？
但这个时候锋芒毕露，或许并非好事。
朱文礼不动声色地观摩天子神色，在心中暗自为姜颜捏了把汗。
皇帝不露喜怒，虚着眼扫视卷面字迹，继而用带着浑浊苍老的嗓音道：“此卷不可，下了。”
这份卷子无论文笔还是见识皆属一流，可不知为何，一向不问红尘俗世的皇上此番竟是一锤定音、说撤就撤！
“这……”读卷官和大学士们皆有些为难，下意识看了太子一眼。
朱文礼忙向前一步出列，行礼道：“父皇，栋梁之才乃国之命脉，您还是看看别的卷子再决定裁撤与否罢！”
翰林学士紧跟出列，斟酌着问道：“陛下，臣愚钝，不知这份答卷有何不妥之处？还请陛下明示。放榜之日，微臣也好给士子们一个交代。”
众官皆附议。
皇上只是沙沙转动手中的文玩核桃，歪着的脑袋不可抑制地轻轻抖动，似有偏瘫之兆。
日头高升，阳光小心翼翼地从殿外斜斜照入，却依旧驱散不了殿内千年如一日的阴寒。不知等了多久，只知道殿外石阶上的鸟雀来了又走，光影悄然变化，众人额上都渗出了细密的冷汗，才听见歪在龙椅中的皇帝重重一咳，胸腔中发出‘嗬嗬’的杂音，极慢极慢道：“答卷之人身份不妥。”
闻言，众官皆是不解，殿内一时响起窃窃的议论声。
只有朱文礼猜到：父皇定是认出了姜颜的字迹，刻意打压。毕竟于他看来，姜颜再有本事，大明的状元也不能是一个女人……
翰林学士再拜天子，问道：“陛下，所有贡生的考卷皆已糊名，我等并不知这份策论的主人姓甚名谁，不知陛下为何就笃定此人身份不妥？如若真的不妥，也应交予阮尚书核查其祖上三代有无作奸犯科者再做定夺，臣恳请陛下三思，切勿以一己之念而错失栋梁之才。”
皇帝自然不能说出真实缘由。
上次鹿鸣宴一事，他虽默许姜颜入仕，但只许姜颜以男子的身份参与考试，并命朝中上下三缄其口。殿试核查贡生祖籍身份，姜颜的存在已成了公开的秘密，却无人敢放到台面上来说，包括皇帝自己。
又或许上次鹿鸣宴，姜颜不过是在刻意藏拙，故而此番崭露头角，杀了皇帝一个措手不及。
皇帝只当姜颜是个稍有才学、却不知天高地厚的玩意儿，等着她殿试之上贻笑大方，顺便借此给专权僭越的皇后一个响亮的耳光……谁知，姜颜一步登天，即便糊了名也能让饱读诗书的读卷官和大学士交口称赞，奉为魁首。
见众官迟迟不愿裁撤姜颜的答卷，老皇帝意义不明地吁了声，蜡黄而没有血色的唇蠕动着，似笑非笑道：“朕求仙问药十载，还未退位，可怎的，说的话便不顶用了？”
闻言，众官惶恐，忙跪拜叩首道：“皇上恕罪！臣等忠心可表，皆是殚精竭虑为大明网罗贤才啊！”
皇帝沉默不语。
……
而此时，姜颜对宫中的风起云涌并不知情。
花明柳暗，李白桃红，此时阳光正好，她站在寂静小院的桃枝下，长长地伸了个懒腰，随即提着嫣红的百褶罗裙下了石阶，带着笑意的目光望向秋千上，对抱刀端坐的苻离道：“怎的突然要带我踏青？”
苻离头顶横斜数道交错的桃枝，枝头芳菲残落，绿意渐浓。春光透过枝头落在他身上，斑驳明暗，柔和了他过于清冷的容颜，他从秋千上起身，道：“明日我要出门查件案子，不能在应天府陪你。”
又要出门？
姜颜笑意一顿，片刻才恢复常色，问道：“要去多久？”
苻离道：“若案情顺利，则五六日；若多波折，半月有余也未可知。”
姜颜叹了声：“好不容易我能清闲些了，你又要忙于公务。好罢，既是要小别数日，我便陪你去踏青，了了你的心愿便是。”顿了顿，她问，“可要约上小璟和魏惊鸿一同前往？还有阿玉和阿雪……”
话语一顿。枝头残花随风飘下，零落成泥，她才恍然想起阿玉重伤未醒，而阿雪也在去年年底回了沧州。
曾经青春年少、风光无限的少年少女们，终究是如这落花一般或开或败，天各一方。
见她怔然，眼底的笑意也淡了些许，苻离便抬起一只束着牛皮护腕的手来，轻轻弹了弹姜颜的脑门，唤回她的思绪道：“就我和你去，不带旁人。”顿了顿，他又略微不屑地补充一句，“人多碍事。”
额间酥麻中带着些许痛意，姜颜抬手捂在额头上，心中的惆怅散尽，眼中一副看穿一切的聪慧，挑眉望着他问道：“小苻大人，你莫不是又在偷偷计划着什么罢？”
被猜中了心事，苻离索性拉着她出门，神情别扭：“你去了便知。”
“哎你等等，我换身衣物。”姜颜挣脱他的手，兴致勃勃道，“穿裙子踏青诸多不便，我换身骑射服，同你骑马前去。”
说罢，她转身朝厢房走去，中途想到什么似的，她又小跑着折回来，一把揽住苻离强劲有力的腰肢，笑着拍着他的后背，“一会儿就好，小苻大人稍安勿躁。”
苻离被她哄小孩似的语气逗乐了，明明嘴角微扬，还要装作风轻云淡的样子淡定颔首，道：“少啰嗦，快去。”
换了浅绿色的骑射服，二人徐徐骑马朝西郊山陵行去。
流云之下，姜颜手里拿着一根新折的柳条，抬臂遮在额上，挡住越发刺目的太阳，笑盈盈道：“还好在国子监中学会了骑射，将来真中了一甲进士，官封翰林，就不怕不会打马游街啦！”
苻离一手稳稳捏着缰绳，一手握着佩刀，身形在颠簸的马背上依旧挺拔如松，顺口问道：“即便入了翰林，也不过是六七品的小官，你要如何行动才能严惩薛睿？”未等姜颜回答，他目光一沉，警告道，“先说好，不可硬碰硬，凡事以保全你的性命为先。”
“我自然不会傻到以卵击石的地步。”姜颜道，“若我能中状元，拿到御赐金牌令，重审冤案便要简单得多。”
“以当今天子多疑避世的性格，怕是不会让一个女人夺得殿试魁首。”望了眼姜颜的面色，苻离又放缓语气，安抚道，“我并非是在打击你，只是担心……”
姜颜却是早料到如此似的，面上没有一丝阴霾失落，依旧没心没肺地笑着：“我知道呀。若我真落榜了也无碍，我已尽了全力，自是问心无愧了。阿玉的事，少不得‘围魏救赵’多花些功夫而已。”
听她的语气，似乎还留有第二手。苻离问道：“有何计划？”
“计划有些波折，有些艰难，或许……”或许，还有些危险。
姜颜转念一想，却不愿说下去了。她用柳条一抽马臀，逼得马儿疾步快跑，很快将苻离甩在身后山路上，爽朗的笑声远远传来：“等你公差回来，我再告诉你——”
天高云淡，两山巍峨，青山绿水中，苻离望着她策马奔去身影，不由低低笑了声，以刀背一拍马臀跟上。
过了午时，山路越发陡峭狭窄，姜颜只好随苻离下马，将马匹拴在林中，徒步走完山路的最后一小段。
此时林木森森，枝叶遮天蔽日，荫蔽了所有的阳光，连鸟雀都静谧无声。这样一个幽静凄怆的深山野林，的确不是踏青的好地方，若不是有苻离陪在身边壮胆，姜颜定是要打道回府了的。
“苻离，你带我来这偏远深林作甚？”她鬓角汗湿，气喘吁吁地跟在健步如飞的苻离身后，故意打趣道，“不会是要对我……”
说罢，她挑了挑眉，一副只可意会不可言传的模样。
苻离不知想到了什么，耳尖微红，一脸不可置信地盯着她，半晌才道：“胡思乱想什么！读了几年圣贤书，怎么还是满口轻薄之语？”
姜颜哈哈大笑：“我可什么都没说，怕是你心里有鬼，满脑子的轻薄画面罢？”
“回去再收拾你！”苻离侧首恶狠狠道。也不知是热的还是别的什么，他的一只耳朵红得更甚，四周一时静得只有步履踏在小路上的细微声响。
片刻，苻离低沉道，“我带你来见一个人。”