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    师爷即刻派小兵前去打探,听小兵回报前方已有激战,便捋捋胡子,暗转眼珠道:“晋王骁勇善战、足智多谋,之前起义时,咱们同意与他联兵,除却是因他于将军有恩,更是因怕贸然打起来敌不过他。眼下他既被牵制,我们何故还要屈居于他?将军,与其留在此处拿命帮晋王杀敌,咱们莫若就此与晋王分道扬镳的好!待将军多打下几座城池,兵强马壮,到那时,凭晋王想和还是想战,又何惧他威势?”
    李偲早有此虑,但却担忧:“那若是咱们就此走了,晋王今日战胜后怀恨在心、追击咱们……咱们又如何是好?”
    师爷道:“将军忧心的甚是。”说着,他急急一想,豁然道,“将军既然怕晋王爷回头追击,那咱们一不做二不休,索性让他走不得、动不得便是。”
    李偲迟疑:“这又如何可行?”
    师爷压低声道:“正所谓‘兵马未动,粮草先行’,晋王要是没有了粮草,兵马都饿着肚子自顾不暇,还何来的工夫追击咱们呢?”
    此时姜越正在前带兵厮杀,本以为蔡沨派来的人马不比他和李偲的联兵多,此战虽艰,却定然可胜,熟料正在激战之中,后方却忽有人报,说李偲的人马竟已开始向西撤离,不仅如此,他们还强抢了粮草队,眼看是要留姜越的兵马自生自灭。
    “怎么偏偏是现在!”姜越咬紧牙根暗骂一声,西望起义军撤离的方向火光四起,正要令人传令中后部队追击李偲,却忽觉右耳旁一阵劲风拂来。
    多年征战沙场的生死感在这一刻令他后脊一凉。他猛地弯腰一避、出剑横扫,堪堪避过了砍向他脖颈的一刀,霎时将袭至他身旁的敌将拦腰斩下马背。
    他未及喘过口气,那方才与他喊话的敌将又提着长矛凌空朝他劈来。他引马避过,却不察那敌将瞪圆了双目,放低长矛,忽地向下扫向他马腿——
    “王爷当心!”“快!快护驾!”
    姜越眼前一阵天旋从马上跌下,后背重重摔落在坚实的土地上,呛得他喉头宛似含铁,不及回过神来,又见那被敌将砍断前腿的高头大马,此时正尖声嘶鸣着向他倾倒下来……
    黎明时分,裴钧一行人终于彻底躲开了林间追兵。
    此时他们已在西行的山野中奔走了四天五夜,身上的粮水早已耗尽,所有人都饿得前胸贴后背,吐出的气儿都似带着火星,手脚都不像自己的了,就连同行的黑狗也瘦出了道道肋骨,可他们的意志却有如被谁鞭笞着,令腿脚一刻也不敢停下。
    “大人,快看!”
    先行的护卫忽而出声了,指着前方隐约的灯火向裴钧道:“那有处村庄!”
    “村庄”二字宛如甘霖,一时叫所有人都向前望去,果真见几里外升起淡淡炊烟。
    裴钧扶了精疲力尽的方明珏一把,让他坚持住,马上就能有粮吃了。众人一道三步并作两步向前赶去,终在日出时分走到了村口。
    村中已有庄稼汉外出来种田,此时在道中见裴钧一行三四十人俱是拿刀带剑、满身泥血的模样,还以为是山头上下来了土匪,吓得拿起锄头大声叫人。村中男人闻声,都抄起家伙从家中出来,妇人和孩子躲在破落的门窗后惊惶看顾。
    众人连忙收起武器解释来意,闫玉亮从腰间摸出些铜钱、碎银,用尽全身力气温和道:“劳驾诸位,我们只是想换些吃食。”
    村民们渐渐放松了一些,却仍旧有些防备。一村妇道:“你们看看这个村子,哪里有吃食能换给你们?地里收成不好,官家成日征税又征粮,土匪十天半月来一回,我们这些种田的能剩得下啥吃的?娃娃都快饿死了!”
    一旁的老村汉驱赶众人道:“走吧走吧,你们定是在城里犯了事儿跑出来的,我们可不敢收留你们!县城的官儿坏得很,要是找上门来还得了……”
    “大叔,劳烦给我们换口饭吃吧。”裴钧搀着方明珏,低声下气道,“我们赶了四五日的路,再不吃东西,就都快饿死了。”
    “那你就去地里头看看!”老头儿发起脾气来,“你要能找着口吃的,老子白送给你!”说着挥舞着锄头走到裴钧面前吆喝:“滚滚滚,赶紧滚!你们可别逼我报官!”
    裴钧眉目一拧,正要再说,方明珏却拉住他:“算了,大仙儿。”
    方明珏微微摇头:“咱们还是走吧。”
    裴钧目色复杂地环视了整个村落一眼,见一个个村汉身后果真是瘦弱至极的孩童和面色蜡黄的妇人,也不好再开口讨要吃食,只好强忍住心中的不甘,与众人交换眼神,示意离去。
    是夜微雨,他们在距离村落不远的山丘后找到一处土洞,钻木打起篝火,又找了些大树叶子团起来接雨,好歹解了份儿口渴。
    裴钧就着雨水清洗了一番伤口,方明珏重新帮他包扎好了,便坐在洞口望着村庄的方向出神。
    闫玉亮走到方明珏身旁坐下,捂住早已饿得发疼的肚子,叹息道:“怎么,当初在户部拿银子不曾手软,这下进了村子,见着了农民的惨,又开始悔过自己造下的孽了?”
    方明珏听着他说,不出声。裴钧拍拍方明珏后脑道:“早跟你说了,有些钱拿不得,拿了心就亏了,一辈子都得活在愧里。”
    方明珏拿帕子抹了把脸,叹:“从来只当在京城里无人免俗,眼下想来都是给自个儿开脱。户部的银子在账本儿上都只是数,有时候掏进自己腰包都不觉钱了……眼下想想,我可真是作孽。”
    “为时未晚。”闫玉亮道,“等咱们会和了晋王爷,回了京,你官复原职,便好生为百姓做几回实事儿……”
    “咱还回得去么?”方明珏气呻,倒在一旁石头上道,“我都快饿死了。我在户部干了这些年,要是到头却饿死在山林子里,就活该是报应,专报我这贪官污吏。”
    裴钧把他拉起来道:“前几日被追,没工夫在林子里打猎捕鸟,今夜倒能去碰碰运气。若打回些兔子麻雀来,也应能对付些时候。此处已有了村落,应该不远便是县城,到了县城,就不怕有钱换不到东西吃了。”
    此时黑狗嗷呜一声,似是应和,三人坐在洞口望向夜空中的白月,闫玉亮叹:“也不知道我媳妇儿她们怎样了……”
    “我闺女出京前还发着烧呢,我这些日子心里头想的全是这事儿。”方明珏看向裴钧,“你徒弟钱海清也在那船上,听说他爷爷在江南是神医,他也该通些医术,兴许他能替我闺女儿瞧瞧病?”
    “一定的。”裴钧淡淡应他一句,此时望着月,又想起了当初冬狩时和姜越在林间的那夜,不禁从怀中掏出了那时从姜煊那儿哄来的小笛子,静静地摩挲,眉心淡淡蹙起,“等到了县城,还得打听打听晋王爷究竟到宁城没,这几日我心下总是不安……此行实在太多意料之外的事了。”
    说罢他端详着掌心小小的笛子,眼前似乎浮现了姜煊把这小物件儿交到手里时的乖乖模样,那时姜煊说:“这个小笛子我好喜欢的,舅舅可要好好留着,不许弄丢了,也不许送别人。”于是他在仓皇出府的前一刻,也没忘把这小笛子带在身边。
    “也不知道裴妍他们如何了。”裴钧闭目拧眉道,“只望他们一定是逃出去了,千万是逃出去了……”
    同样的月色,此刻也笼罩着被战火包围的京城。
    傍晚时,蔡沨的军队已在京郊集结完毕,朝廷的援军迟迟未至,城中禁军便不得不再度出城与叛军开战。
    紧闭的城门中,原本彻夜笙歌的街道上清冷无人,百姓们闭门在屋中,却仍能听见城门外传来的厮杀声。
    一队形色狼狈的黑衣人从城外进京,疾步走过京中街道,匆匆进入皇城,来到中庆殿外,向内禀报:“启禀皇上,皇城司影卫求见!”
    过了会儿,胡黎推门从御书房出来,领了他们走进去,只见姜湛正披着金纹长褂坐在御案后,听见声响,放下了手中折报,凝眉冷声道:“朕令你们去捉拿裴子羽一行回京伏法,你们没捉到,如今竟还有脸回来见朕?”
    影卫头领硬着头皮道:“微臣办事不利,该当死罪,可……可此番一路追踪,虽未带回裴钧等罪臣,却还是带回了一人。”
    姜湛挑起眉:“谁?”
    影卫头领低下头,示意身后影卫让开身来。
    姜湛扶案起身,只见堂下数道黑影分作两列,一个瘦瘦小小的身影从中显了出来,怯怯唤他:
    “皇……皇叔。”
    第130章 其罪八十三 · 溃败
    翌日乌蒙散尽,山中雨停。
    裴钧一夜未曾合眼,又因臂上刀伤无药医治而脓肿生痛,此时已开始周身发烫,整个人十分虚弱。可眼见日头升起,他却仍旧涩目强撑着起了身来,领一行人出了土洞以林间草叶果物充饥,又徒步走出山林,终在正午时分,到了临近一处县城。
    见有守军围城查检,众人便未进城,正是愁着如何填补物资时,一队走镖的商队出了城来。
    裴钧脑子一动,在城外拦下其人马,奉上银钱,让他们与自己一行换了衣衫,又买下了镖队所有的粮食、马匹和两辆旧车,这才将几个体力已经不济的伤员安置了,众人也终于吃上顿饱饭。
    他思索一番,料想眼下他与闫、方都是朝廷通缉的“罪臣”,若被认出,将会拖累整队、耽搁行程,于是便与闫、方二人坐入马车之中躲藏,令护卫详细打听好前往宁城的近道,一行人这才改头换面,重新上路。
    有了车马,众人脚程都快上许多,原料该要两三日才能抵达的路程,眼下只用再行一日夜即可。
    对裴钧而言,这意味着他将更快见到姜越了。
    他的心间由此激荡出一丝难言的安抚,“姜越”二字也化为旱地中的雨露,在他干涸的神智间蔓延游走,令他在摇晃的马车中想起了二人过往的点点滴滴,想起了冰天雪地中的垂钓,想起了姜越递到他手中的花茶,甚至想起了那茶水滑落喉间泛起的回甘。
    艳阳肆意发散着热气,烘得马车里闷热生燥。众人都是精疲力竭,一路也轮番入马车休整,可一直到第二日天明时分,哪怕护卫们轮番歇了再多次,哪怕方明珏、闫玉亮已顶不住困意合上了眼,裴钧也一次都不曾睡去。
    他甚至一次都不曾放松地靠在车壁上,也一次不曾吃完过分到他手中的粮食。
    第二日午后,宁城终于在望,裴钧忙派出一骑护卫先行打探,至此,紧绷的心弦才稍稍松下一分。
    闫玉亮闻声醒来,眼见裴钧已熬红双眼却仍抱着伤臂苦撑,便在他身边劝道:“子羽,眼下才到十里坡,许还有半个时辰才能进城,你还是睡睡吧?”
    方明珏也忧心道:“是啊,自打咱们从船上下来,就没见你真正睡过。你身上还有伤,若一点不睡,可怎么受得住——”
    “不是我不想睡。”裴钧打断他,抬手按了按发酸发痛的眼眶,沉声道,“是见不到晋王爷,我睡不着。”
    方明珏还想再劝,可此时马车却忽然停下了。
    裴钧眉心一拧,放下手来:“怎么回事?为何停车?”
    帘外传来驾车护卫的声音:“大人,前头的路……被堵住了。”
    “堵住了?”裴钧不耐烦地撩开车帘,刚想起身下车看看,站直时却一阵头晕目眩。
    他连忙扶着车框闭目片刻,待稳住了身子再开眼看去,却被眼前的景象猛然慑住。
    只见他方才刚派去打探的护卫正停在前方不远处,骑在马上面对他们,高举起双手,作出了“停行”的手势。
    在这护卫身后,是一片茂密的丛林,而在这片丛林中的泥地之上,此时此刻竟堆叠着满地的死尸、死马和烧烂的战旗,当中流出的灰黑血水已渗入泥土,更因经久滞留而发出恶臭,招来了大堆的蛆虫和苍蝇啃噬叮咬,整个一副修罗境地。
    方明珏在裴钧身后探出头来,见景大惊,转眸看了裴钧一眼,颤声问道:“这是谁家兵马?该不会……”
    裴钧只觉一股不祥的预感笼上心头,此时立即下了马车,趔趄地向前走去。
    越向前走,他见到的死尸、死马便越多,恶臭也愈益浓厚,这叫他不禁抬手捂住了口鼻,四下急寻间,终于看见一副尚未全毁的战旗正塞在一匹马尸之下,似乎能看清旗上字样。
    他连忙抖着手抽出那战旗,一把展开来,霎时间,那战旗上的血渣与泥渍都被掸落下来,旗上鲜红的绣字也显露而出——
    “晋”。
    裴钧脑中轰然一响,双目猛瞠、双腿发软,整个人顿地一晃:“不,不不不……”
    他紧紧揪着那战旗,脸上已失却了所有血色,一时更着急地扶着树干又继续向前寻觅,不一会儿,又再度扯出一张死尸手中紧捏的战旗,见旗上仍旧是一个鲜红的“晋”字。
    裴钧只觉全身血液自脚底倒流而上,如冰水一般灌入后脑,令他全身都僵住,再行不得一步路,此时唯可向一旁护卫叫道:“快……快去看看是怎么回事!”
    护卫似被他吼醒一般,一夹马腹便狂奔向前。此时闫、方二人与其余护卫也相继围了过来,一见林中的死尸不计其数,身着两种战甲、手中紧握兵器,便知此处曾是险恶战场,再见裴钧孤身站在原地一动不动,目光似乎锁定了某处,他们心下便愈发拔凉,待慢慢地靠近裴钧,顺着裴钧目光看去,只见四五步开外的地上卧着一匹死去的棕马,马的前腿已被砍断缺失,马身下是一滩干掉的血水,而马头的一侧,一顶插有红缨的银色头盔,此刻正静静躺在血迹之上。
    闫玉亮正欲说话,裴钧却忽而一动,放开了扶着树干的手,转而扑跪在地面上,伸手拨开了死马的马尾,颤颤从中捞出一物。
    此物挂在裴钧沾满血污的手指间,自然地垂落下来,竟是一枚藏青底子、面绣麒麟踏云的垂穗香囊。
    哪怕是在如此的恶臭肮脏中,这香囊也散发出素净宁人的草木香气,微末却清新,似乎是想尽了最后一分力气,要叫人知晓它的气息。
    裴钧的手指双臂开始震颤,胸腔中发出轰鸣,耳边似乎听见了姜越的声音:
    “让你去去浊气的,没人送给你。”
    “……都被你用脏了,我还收回来做什么。”
    ……
    他双膝一酸,跌跪在地上,正此时,前去打探的护卫策马赶了回来,急急喊道:“裴大人,不好了!”
    待至近前,那护卫禀报:“大人,我赶至前方探路,却遥见宁城城墙上挂满了蔡氏的旗帜。宁城应是已被蔡氏占领,此处战场,也定是蔡氏袭击晋王爷所致!”
    裴钧赤红着双目,瞪着手中的香囊不语,一旁方明珏急问:“蔡沨的人马还在京城,怎么会忽而到此占领宁城?”
    “方大人,眼下还不是说这个的时候。”那护卫道,“战场未清,蔡军定会派人前来埋尸,咱们应当快些离开此处,不然若被察觉了踪迹,就没法脱身了!”
    闫玉亮听言也道:“此地在宁城境内,蔡军若驻扎在此,我们切切不可久留。”说着他转向裴钧道:“子羽,我们在江中换船前便与赵先生约定,倘若行程有差,便四散逃生、往江南会合。眼下咱们有车有马,不如即刻启程前往江南,说不定第三船已然在江南——”
    “不!”
    众人之间,裴钧咬着牙吐出一字,忽地攥紧手中的香囊和红缨银盔,坚声下令道:“不准走!没我的命令,一个人都不准走!”
    方明珏听言一惊,和闫玉亮对视一眼,上前两步扶住裴钧道:“大仙儿,现在不是颓丧的时候,晋王虽罹难,可咱们还能去江南和赵先生他们会合,说不定还能——”
    “不!不……”裴钧高声打断他,突然扣着他手臂勉力站起来,浑身发抖地环视周遭护卫道,“所有人……跟我把这场上的死尸都翻一遍!我……我要看看……”
    他说着已经弯下腰去,翻找起了就近几具尸体,艰难道:“我要看看他在哪里……我不信,我不信他会死在这此处……”
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