嘉靖皇帝喜欢观经史诸书。遇有不解其意的，便用朱笔写在纸片上，令太监交于严嵩等值班阁臣讲解，立等回话。一天晚上，类似的询问之旨又到了，可严嵩与值班阁臣皆不晓其义，都惶恐无措。严嵩安慰众人说：“无过虑！”随即密录皇帝所问，令人从西苑宫门门缝中传出，飞马送至相府，要世蕃立马作答。世蕃当即指出此语在某书第几卷第几页，做何解释，立即回报。严嵩等人找来该书翻检，果然如此，遂按其解释并附书呈送，嘉靖皇帝很高兴。
严世蕃的精力旺盛、能任繁剧也颇具传奇性。他虽然公事繁忙，但仍喝酒娱乐（御女），每夜每餐从不间断。有时酒醉酣睡，恰遇严嵩有要事相询，便用大脸盆装满滚沸的开水，将毛巾浸于其中，然后乘热提出，围头三匝，稍凉再如此更换，围上一两回就醒了，而且完全没有酒态，举笔裁答，处置周全，出人意外。故此严嵩当权期间，京城内外流传着“大丞相、小丞相”的说法。“小丞相”便指严世蕃。嘉靖帝认为，谁能猜到他的圣旨就是与他一心，就得到重用，现在么，严世蕃因母去世按律要守孝三年，自然就不能再去朝廷。
严嵩老迈昏聩，猜圣旨也是他儿子给猜，写青词（赞美神灵的诗篇）也是严世蕃代笔，现在离开了严世蕃他自己写的青词苦涩乏味，令嘉靖帝感到没有新意，又对他不能体察圣意而生厌倦心。
事有凑巧，赶上嘉靖某日晚上，嘉靖皇帝抱着他宠爱的尚美人喝着酒，欣赏五颜六色的焰火，半痴半醉，半睡半醒。尚美人为了向嘉靖帝献媚，突发奇想在寝宫里的貂帐中试放小焰火。
尚美人的娇媚举止，使得嘉靖帝开怀大笑，还不时地夸奖道：“美人放得好！放得好！”尚美人见皇帝这么高兴，一时得意，便更加肆无忌惮地同时点燃好几个小焰火。
但此时，正值隆冬季节，天干物燥，几个焰火同时燃放，一下子就点燃了帐幔。帐幔上的火苗又借着风势升至宫顶。霎时，永寿宫内大火四起，不多时，金碧辉煌的永寿宫就被烧得“体无完肤”了。
嘉靖帝连滚带爬地逃到宫外，算是又捡回一条命。但永寿宫里面的珍贵服饰、先朝异宝都被烧得化为灰烬了，其中还有数年才能得到的一斤龙涎香，也燃烧殆尽了。
这场大火纯粹是尚美人献媚之祸，但由于嘉靖宠爱她，非但没有治罪于她，反而好言安抚一番，说是宫殿烧毁可以重修，要是把人吓坏了，就没有灵丹妙药可以医治了。
嘉靖在劝说尚美人的时候，为安美人之心，下旨命各地府衙进献宝物，恢复宫内原状，还加封火灾肇事者尚美人为寿妃，并“赠其父尚臣为骠骑军右军都督佥事”。
徐阶、严嵩争宠 永寿宫去留成关键
永寿宫因为美人的一时玩闹被烧了个一干二净，于是嘉靖帝发愁了，他要去哪住呢？他思来想去，决定先去玉熙殿暂住。可是玉熙殿又狭窄又潮湿，嘉靖住在那里很不舒服，为此闷闷不乐。大臣们趁机建议嘉靖帝还居大内乾清宫，可他又忌讳大内是列帝宴驾之所，不想回去。为此，嘉靖帝便宣召内阁首辅严嵩和次辅徐阶询问怎么办。
其实对皇帝要住到哪里去，严嵩早就想过了。按理，皇帝应该回到大内去，这也是众公卿的主张。但是严嵩知道，自从嘉靖二十一年发生了宫女谋杀皇帝的事件后，皇上是不敢再回大内的，而且一提起大内就心惊胆战。如果建议皇帝回大内的话，正是犯了忌讳。所以，严嵩建议嘉靖帝暂住修饰完整的南宫，也就是重华宫。
严嵩自以为考虑得面面俱到，不料嘉靖一听，大怒道：“你这是要把我关起来吗？”原来，严嵩千算万算，却忘了当年明英宗被俘虏放回后，景泰帝就把他软禁在南宫。因此，在嘉靖帝看来，南宫是个禁锢之所，大大的不吉。
严嵩的这个失误给了次辅徐阶一个千载难逢的表现机会。徐阶奏明，三大殿的工程正在进行，我们正可以利用三大殿工程的“余料”和人力来修复永寿宫，而且百日之内应该就能够完成。其实，嘉靖的想法正是要修复永寿宫，一听徐阶的说法和他所想的一样，就下令马上动工，并钦命徐阶的儿子做监督。至此，严嵩失势。
这时，黄锦又找来道士方士兰说是能通晓天意，将他推荐给嘉靖帝，并授意方士兰与他里应外合除掉严嵩，方道士审时度势，认为严嵩老迈已经失宠，必不是徐阶对手，因此倒向徐阶一方，许以里应外合除掉严嵩。
方道士以扶乩得到嘉靖帝的信任。一次，嘉靖帝问兰道行朝中大臣的奸贤，兰道行便假借乩仙之意说：严嵩是最大的奸臣。嘉靖帝又问：上仙为何不降灾除奸。兰道行又借乩仙之意说：留待皇帝正法。之后，徐阶又联合御史邹应龙上疏揭发严嵩父子罪行时，嘉靖帝便把严嵩罢职，其子严世蕃以串通倭寇罪被斩首。
至此，黄锦利用了徐阶和严嵩内斗的矛盾，借势除掉了严嵩。
严嵩被罢相，雪珊总算长出了一口气，打发贴身丫头银杏儿去请君雅过来议事，雪珊因怕高家拒绝，又装了一千两金子放在一个箱里叫银杏儿秘密带去，里面附信一封，雪珊塞给银杏儿十两银子悄对银杏儿说：“无论如何请君爹过来一趟，事关紧要，办成之后我还另有重赏。”
再说黄文天之妻黄氏，因为黄锦说过，他的家产都是文天的，所以就特别留意雪珊的一举一动，见雪珊让银杏儿从屋里搬出一个大大的箱子，心里一惊，莫不这婆娘往外面偷银子？黄氏心想，雪珊天天这样往外搬肯定是要把黄锦的财产都搬空，这还了得？