后来她才知道，袁长卿的这个探花得来极是不易。
按照惯例，读卷官呈上今科贡士的前十名以供御览，再由老皇帝定夺前三名。
历来所谓点状元，其实不过是从皇帝手里过一过程序而已，偏老皇帝展开奏折，头一眼就看到了排在前面的袁长卿的名字。老皇帝顿时气不打一处来，想都没想，便将奏折往地上一扔，只说袁长卿这等不孝不悌之人竟也在榜，竟果然如袁长卿所料的那样，预备将他一撸到底，甚至革去功名——却原来，袁家老太太在袁长卿夫妇那里吃了那么多的闷亏后，便进宫去找宫里的贵妃娘娘哭诉了一番。贵妃娘娘正好也才刚刚知道，她在江阴的人马几乎全是折在这不声不响的袁大手里的。于是两恨并一恨，贵妃娘娘便在老皇帝耳旁狠吹了一阵枕边软风。
若是换作别的主考官，不定袁长卿的功名真就不保了，偏这一任主考官是个有名的“强项令”，直着脖子和老皇帝一阵争辩，从袁长卿的“不孝不悌之罪”扯到最近坊间的传闻，又从坊间传闻扯到袁家孟氏的不慈，再从孟氏的不慈扯到孟家的教女无方，就差直指后宫的贵妃娘娘也一样品性不良了……若是别人，不定老皇帝就要下令砍人了，偏洪大人除了是两朝元老外，还曾做过老皇帝的帝师。老皇帝打小就怕这老师，且他原就不是个有魄力的，于是词穷之下，竟拂袖而去。
皇帝这一任性，顿时惊动了宫里的老太后。太后沉着脸把任性的皇帝押回殿上重新理事后，顺势就在一旁坐了下来。
皇帝没办法了，只说要将袁长卿的名字从前十里抹去，倒没再提除去功名的话了。
洪大人听了，顿时又跟皇帝理论起来——怎么说袁长卿都是今科的会元，堂堂一个会元竟没能被点进前十，且不说他的殿试文章还写得一片花团锦簇，说出去，只怕要被人说他们这些考官眼神儿不济了！
两边正吵着，太后发了话。
一般来说，太后都很顾着自己这个没出息儿子的脸面的，可如今见他越来越不像话，太后怕他把大周的江山给折腾没了，便笑眯眯地道：“你们说的是袁老令公家的那个孩子吗？那孩子倒生得实是俊俏，看着就是个探花郎的胚子。”
正因着太后的这句话，袁长卿的排名才得以叫珊娘意外了一下。
只是，明明可以靠才学的，偏因颜值才得了个探花郎，珊娘想想都替袁长卿委屈得慌。
第146章 ·琼林宴
皇帝之所以要打压袁长卿，不仅仅是因为听了后宫里吹来的耳边风，也因为皇帝知道，袁长卿如今正为太子所用。昌元帝自己无能，却很是忌惮着他那个受先帝看重的能干儿子，因此，便是没有后宫，他也不会去扶植袁长卿的。
只是，皇帝没想到的是，那洪大人竟梗着脖子跟他倔了起来。他一时气极任性退朝，不想又把太后给引了来……虽然全天下的人都知道昌元帝不待见太子，但他却不敢当着他亲娘的面表露出自己的半点心思，只好就着太后的坡下了驴，违心地点了袁长卿做探花。
至于状元，因为被袁长卿的事闹得头痛，皇帝就有点破罐子破摔地随手点了那个名字排在袁长卿后面的人。
皇帝的想法有点小幼稚，觉得点了排在袁长卿之后的人做状元，对于袁长卿来说也是一种羞辱。他却是不知道，他这无心一点，竟点了个比袁长卿这多少带着点自我功利的“太子党”，更加纯粹、更加铁杆的“太子党”——林如亭。
林如亭是林二先生的长子，幼年时一直随父亲在京城读书。袁长卿拜在林二先生门下后，他因着袁长卿的关系而认识了太子。比起袁长卿和周崇，林如亭和太子的年纪更为接近，因此二人相交也更为契合。便是后来家里安排林如亭回梅山，他和太子之间的书信往来也从不曾断过。而也正是因为他常年不在京城，京里很少有人知道他的名字，更少有人知道他和太子之间的交情。
虽然珊娘觉得他只得个探花有点委屈，袁长卿自个儿倒是挺满意这个名次的。之前他就算计着，皇帝把他一撸到底的可能性不大，最坏的结果便是被刷到三甲去，如今能得个探花，对于他来说已经是个意外之喜了。
而且，比起万众瞩目的状元郎，袁长卿倒觉得这第三名的探花正正好，不高不低，可以给他带来他想要的仕途名声，却也不至于叫他在人前太过于显眼——袁长卿对自己一向有着很清醒的认识，他知道自己精于谋算，擅长背后策划，却并不擅长面对人群，而林如亭则正好跟他相反，温文儒雅的他八面玲珑，几乎没有他搞不定的人。甚至是昌元帝。
金殿传胪的第二天，便是万众瞩目的琼林宴了，所有的新科进士们都去了宫里领宴——当然，这“琼林宴”只是民间俗称，于官府的说法，则叫“恩荣宴”。
那袁长卿是探花，第三名，按规矩自然是要坐在上首第三席的，离昌元帝和陪宴的太子、四皇子五皇子都很近。
昌元帝在袁长卿的身上吃了个闷亏，对他自是没个好脸色，可今儿这是“恩荣宴”，体现着皇家的恩宠，他再怎么是个糊涂皇帝，这点分寸还是有的，倒不好当众给袁长卿难看，便扭过头去，一味只和他钦点的状元郎林如亭说着话。说话间，问及到状元郎林如亭的身世来历时，皇帝忽地不吱声儿了。
却原来，在皇帝心里，林如亭的父亲林二先生可一点儿都不比袁长卿更讨人欢喜。林二先生虽然从未入过仕，却因他才学出众而被世人公认为是大儒。这位大儒和大周其他的大儒一样，都有个爱“指点江山激昂”文字的毛病。偏当今这位又不是个贤明的君主，可以让人置喙之处简直不胜枚举。皇帝那里每做一件错事，林二先生就和其他大儒们一唱一和地撰写文章抨击时政，屡屡叫皇帝失了颜面，偏又拿他无可奈何——那杏林院，当年世祖皇帝却有遗命，禁止皇家插手书院事务，且还特特在书院门前勒石为记。叫他想找着借口把林二先生踢出京城都不成。
所以说，这位昌元帝真是个无能之人，他恼林二先生多年都一直无计可施，谁知那才刚刚成年的四皇子只用了三年的时间，就替他办到了几十年没能办到的事。四皇子用渗透的方式，渐渐掌控了近百年来一直保持着独立姿态的杏林书院后，便揣摩着圣意，将林二先生排挤出了杏林书院。只是，杏林书院能以独立姿态在京城屹立百年，却也不是谁说拿下就能拿下的。都说“文人气节”，文人虽然提不动刀，拿不稳枪，却是全天上下最不容易低头服软之人。四皇子可以得势一时，终究难以嚣张一世，不过才两年时间，书院里的先生和学子们便在太子暗地里的相助下，把四皇子的势力驱逐了出去。于是，两年后，林二先生带着他那本尚未完成的《地舆志》，重又入了杏林书院执教……
虽说皇帝还不知道眼前这位谈吐文雅的青年是他所忌惮的太子的铁杆党徒，但只冲着他是林二先生的儿子，皇帝就后悔得恨不能立时收回他的金口玉言。
而林如亭看着和袁长卿似是截然相反的两种人，其实就心眼儿来说，他一点儿都不比袁长卿差。且他打小就帮着祖父伯父管着书院里那些调皮捣蛋的小子们，最是擅于揣摩人心，见昌元帝突然改了态度，他便知道，十有八九是为了他的父亲。他只作不知情的模样，处处顺着昌元帝的意思说着模棱两可的话，偏那话又叫人听了极舒服，等琼林宴上酒过三巡时，昌元帝早忘了林如亭是林仲海之子了，直觉得自己那神来一笔，果然给大周挑了个栋梁之材。于是，当场下令，叫林如亭入内书房行走。
而，和得了皇帝青眼的状元郎相比，袁长卿这个探花郎则立时就成了一道背影——也是，虽然皇帝受他亲娘的挟制，不得不违心给了袁大一个他不想给的出身，可怎么说人家都是顶级大boss，便是明着不好把袁长卿怎样，暗地底给他穿个小鞋什么的，简直不要太容易哟！
于是，虽然袁大探花和状元榜眼一样，依惯例被皇帝赐予进士及第的出身，且也被授予了翰林编修之职，可同样是入翰林院，林如亭一入仕途就能出入皇帝的书房，袁长卿却得了个修书的差事——不是修史，而是修补藏书的那种真正的修书！
以后世的话来说，其实他就是个图书管理员……当然，这是琼林宴过后，袁长卿要面临的现实。此时则还在琼林宴上。
袁长卿的座位靠着皇帝，叫昌元帝一抬眼就能看到他。一看到他，就叫昌元帝想起前两天的憋屈来，于是越看他心里火越大，偏还当众发作不得，便想着主意刁难起袁长卿来。对他皮笑肉不笑道：“难怪连太后都说爱卿天生是个探花郎的胚子。这相貌，便是在唐朝，也妥妥的是个‘探花使’。如今正是春光最好之时，加上卿这等人品相貌，倒叫朕来了兴致，索性就委你做个‘探花使’，去御花园里挑一朵天下最美的花来。你若找到了，朕自然有赏，若找不到，或者找来的花不是天下最美的花，可别怪朕罚你。”
昌元帝点状元那天发生的事，外人自是不知内情，宴上新晋的进士们听皇帝这么说，都只当皇帝是突然来了兴致，便纷纷起身拍着马屁，附和说这个点子雅致，倒逗得昌元帝一阵开心——他们哪里知道昌元帝这是在给袁长卿挖坑，只当便是罚，也不过是罚酒罚诗罚文章而已，哪里知道袁长卿所面临的危险。
他们不知道，太子、四皇子，还有五皇子却是早知道袁长卿这探花郎是怎么来的。于是，三双或担忧或幸灾乐祸的眼，全都看向袁长卿。
只见袁长卿从容起身，也不找借口推辞，只向着皇帝道了声“领旨”，转身便出了大殿。
看着他的背影消失在殿门外，四皇子回头对皇帝笑道：“父皇休要说我挑剔，所谓众口难调，他觉得美的，我可未必就觉得美。”
那些原正笑着的新晋进士们听了，顿时愣了愣，心头忽地有种不好的感觉，便悄悄看向上首的昌元帝。
昌元帝笑道：“找不到也没什么，不过是受罚而已。”
——果然，纯粹就是想找理由罚一罚袁长卿的。那些机灵的人立时听明白了昌元帝的话外音，心里顿时调整了对袁长卿的态度。
而在昌元帝和众人都没注意到的地方，林如亭则和太子飞快地交换了个眼色，二人脸色不禁一阵凝重。
五皇子原就和袁长卿交好，此时更是凑到太子耳旁低声道：“要不要我偷偷去趟慈宁宫？”上一次皇帝闹脾气时，就是太子暗地里派人去通知太后的。
太子摇摇头。皇帝打的什么主意，他大概也能猜得到。这样的场合里，且袁长卿不曾有任何的过错，便是他找来的花不合昌元帝的要求，皇帝也不可能因此就伤及他的性命，或者罢了他的前程——若真那样，此时列席两边陪宴的各部大臣们也会上来劝阻。这样一来，袁长卿倒很容易就能脱身了——太子担心的倒是，皇帝只是想要借此由头来羞辱袁长卿一通。
上一次他之所以能请动太后，是因为那是国事。这一次，若皇帝只是想要羞辱一个才刚刚踏上仕途的臣子，别说太后，便是列席两边的大臣们，大概都不会站出来替袁长卿说一句话。最多在事后给皇帝上两道折子，指责一下皇帝的荒唐，也就算是给新科探花一个交待了。
袁长卿在宫里面临困境时，珊娘则正和她的父母一同在林二先生家里作着客。
这一科，竟是再没有人比林二先生更为风光得意了。他的至亲子侄，包括亲传弟子，三人下场，三人全都高中，且不说其中还有一个状元一个探花郎，便是因为毛躁而于殿试时略有失手的林如轩，也是会试第六殿试第十三的好成绩。一时间，林二先生高兴得几乎无可无不可了。
也因此，便是林如亭袁长卿等人仍在宫里领着宴，林二先生依旧命家人摆起了酒宴，请着书院同僚和京城里常与他诗文应对的那些文坛巨匠、名师大儒们，一同过来吃酒庆贺。
而作为探花郎的岳父，五老爷也想请客来着，一来他才到京里，就那么几个老友，还全叫林仲海给请了去；二则，是他打赌输于林仲海了，只得把这头一天的宴客让于了林二先生——他和林二先生赌着袁长卿的名次，林二先生心里多少知道一点朝局的，故而猜着袁长卿定然不可能是状元，五老爷却并不关心政治，对朝局更可谓一无所知，只盲目地信任着袁长卿的才学，非说他是状元之才……
男人们在外院谈古论今，一个个于酒酣耳热之际恨不能立时一展自己那“治国平天下”的手段；女眷们于内宅，则更乐意探讨些“修身齐家”的本事。
二夫人便问着珊娘：“大郎得中，袁家那边可有什么消息？”
珊娘摇摇头，笑道：“昨儿花叔也往那边府里报了信的，那边只说老太太和四夫人染了时症病倒了，都没见花叔。”
“那你呢？”五太太担心道，“四夫人那里倒罢了，老太太那里，怕是你要去侍疾吧？”
珊娘倒想装个样子的，袁长卿却直接把她拦了回来，只叫花妈妈过去看了一趟，且还告诉那边府里的人说，珊娘身子也有不适，怕把病气过给那两个已经病倒的人，只好遣了花妈妈来代为看望……
这里正说着话，外面传来一阵喧哗。二夫人抬头看看天色，站起来笑道：“定然是他们回来了！”
二夫人还真说对了，还真是袁长卿他们回来了。三人只进来内院行了个礼，便叫外面的那些名师大儒们给拉走了。那林如稚原就是个活泼的，此时更是对那琼林宴好奇得不行，便硬是拉了珊娘背着人跑到前厅的后窗下，听着林如轩像说书般，绘声绘色地说着琼林宴上的事。
她们到时，林如轩正说着袁长卿这个探花郎的来历。
虽说他这探花来得如同儿戏一般，可宫里放出的消息却是另一个模样的。宫里只说，那前三名的文章都一样好，叫皇帝一时犯了难，跟太后说起此事时，太后只认得三人里的袁长卿，便说他长得最好，是探花郎的胚子……不管事实真相如何，市井百姓倒是挺喜欢这个说法的，甚至一时传为佳话。
众人正议论着，林如轩那里又绘声绘色地说起昌元帝委袁长卿为“探花使”，叫他去御花园里挑选一朵天下最美的花的事来。
“你们再猜不着，袁大，不，探花郎他找来的是什么花……”
话说，当年世祖皇帝曾效仿唐太宗，在御花园的一角也建了个凌烟阁，里面挂着当初为创立大周基业立下汗马功劳的一批文臣武将的画像。那阁前有一株世祖皇帝亲手栽种的木棉。当年世祖皇帝曾说过，那红红的木棉花里藏着先人为后人所流的血，所以是这世间最美的花……
所以，袁长卿带回去的，便是这株木棉树上的花。
回家的马车上，见珊娘一副忧心忡忡的模样，袁长卿便逗着她道：“其实我认为，天下最美的花在我家里。”
珊娘怔了怔，忽地拿手指头捅了他一下，睇着他道：“人前你倒也这样油嘴滑舌一次啊！”