“我也不晓得，恰好那帮衙役里有个我的相熟人，好心跟我说的……”
他话没说完，外头院门便传来啪啪的拍门声，夹杂了衙役的呼喝声。
“来了，来了，这可怎么办……”万氏脸色发白，在屋里团团转起来。
见她六神无主，梅锦道：“娘您别慌，我去开门，看看到底怎么回事。”说完转身到了前院，打开了门。
门一开，手拿火杖的衙役就冲了进来，不由分说径直闯到了屋里，推门到处查看，连箱柜也不放过，搜检一番见没人，一个自称刘班头的沉着脸问万氏：“你儿子在哪里？他打伤人犯了案，我们大人下令一定要将他捉拿归案，你若包庇，视为同罪！”
万氏颤声道：“差爷，我儿子这些天一直在闸房老老实实做事，未曾惹祸啊，连闸官都称赞他了，是不是你们弄错了？”
刘班头冷笑道：“老阿姆，你儿子裴长青不学好，和县里的一帮无赖混子整日混在一起，你当我们没打过交道？抓的就是他！我看你神色张皇，莫非把你儿子藏了起来？痛痛快快说出他的去处，我们也不难为你。”
万氏脸色煞白，不住摇头称否，刘班头只一味声色俱厉地逼问，梅锦上前道：“刘班头，我娘年纪大，身体也不好，大晚上的突然听到这消息，惊慌在所难免，何来藏人之说？我夫君今晚没回家，我们娘儿俩正不放心，方才还托了长喜堂弟去闸房问消息，未曾想你们便上门了，只听你们说他打伤人犯了案，到底打伤了谁，犯了什么案，我们半点也不晓得，您给说一声，好叫我们心里有数，该当如何，我们绝不敢阻挠。”
刘班头觑了她一眼，“你是裴长青媳妇？告诉你也无妨，你男人打伤了顺宁矿厂的一个锅头，对方告到县衙，大人下令捉拿他归案！”
所谓锅头，乃矿厂行业的一种称呼，指的是管理矿厂庶务的人。这顺宁矿厂在邻县，和裴长青八竿子打不到一处，他又怎么打伤了对方？说起来，还是和张清智有关系。
便是傍晚时分，裴长青回家路上，小如来匆匆找了过来，说顺宁矿厂孙家人带了一帮人堵住了张清智，眼看言语不和要大打出手，让他赶紧过去助拳。
原来，顺宁孙家和张家向来有嫌隙。去年生意被张家抢走了好几宗，今年年初，孙家矿厂的一个镶头（技术总管）被挖走，刚前些天，这个镶头又暗地里招走了不少原本在孙家矿厂做工的槌手和砂丁。
槌手砂丁便是凿矿和背负矿石出井洞的人，通常有三种来源。一是招录的正常矿丁，二是卫所里的军人，第三种乃是犯人流徒死囚，待遇依次递减。若放在前几年，倒也没什么，矿厂并不缺人，走便走了，但从去年开始，朝廷严令禁止调卫所军人到矿厂充当矿工后，矿丁人数锐减，一时招不齐人，许多矿厂面临砂丁不足的情况。孙家先被挖走镶头，现在还被叫走了一拨人，岂肯吃下这个亏，带了许多人堵住了外出的张清智，挟到醉仙楼里说道，要他将人都送回，张清智唯恐自己吃亏，急忙让小如来叫裴长青过来助拳。
裴长青原也有些踌躇，唯恐万氏和梅锦知道了要说自己，只是小如来口口声声将义气挂在嘴边，又吹捧他功夫过人，称有他过去必能镇得住场子，以裴长青的性格，那个“不”字怎说得出口？当下掉头便跟小如来赶了过去。双方果然言不投机，很快场面失控大打出手，混乱中裴长青打伤顺宁矿厂的一个锅头，对方断了两根肋骨，昏死过去，张清智以为打死了人，慌忙逃离，裴长青也趁乱逃走。对方怎肯作罢，连夜抬了人到马平县衙告状，张清智推说人不是自己打的，土官便命捉拿裴长青归案。
待听完了原委，万氏面上血色顿失，瘫坐在椅子上说不出话来。
梅锦见门外已经聚了不少被惊动了跑过来瞧热闹的邻人，纷纷对着里面指指点点的。便到房里取了些钱出来，将刘班头叫到角落，低声道：“事情我是知道了。只是方才你也搜了，家里确实没有藏人，我们也不晓得他去了哪里。班头放心，我们绝不敢包庇。今晚累你们辛苦了，这点小钱，班头拿去给兄弟们买碗酒喝。”说着将钱递了过去。
刘班头收了钱，脸色方缓了下来，点头道：“看你还算明理，不像你那个婆婆，明明儿子犯了事，还一味只替他辩白。既这样，我便先带兄弟们走了，他若回来，你须得立即报我，否则便以同犯论处！”
梅锦自然答应。刘班头将钱纳入襟袋，呼了一声，众衙役便收了索枷随他出门。
梅锦送走裴长喜，将议论纷纷的邻人关在了门外，返身回到房里，见万氏依旧瘫坐椅子上，口中不住地道：“这可如何是好？这可如何是好？我的儿，你去了哪里……”一声没叫完，眼中泪已经流了出来。
梅锦心情也是沉重，过去安慰了她几声，万氏抓住梅锦的手，哭着道：“也不知道长青逃哪里去了，这要被抓到，若判个牢狱流放，叫我们娘儿俩可怎么才好？”
梅锦沉吟道：“娘，您别急，刚才那个刘班头不是说了吗，对方只是被打伤。只要没出人命，我们想法子转圜下，说不定也就大事化小了。舅舅应该认识些人，叫他想想办法！”
万氏从椅子上跳起来，“我竟忘了！就我们娘儿俩个，能办得了什么正事，我这就去找他！”
梅锦忙拦住她，道：“娘，这么晚了，你怎么过去？钧台县隔着一天路呢！不如我去找长喜，烦劳他明早再替我们跑一趟，总比我们自己过去要快。”
万氏又软回到椅上，滴泪道：“你说的也是。且去找他吧，就说等过了这一关，婶娘会记住他的好。”
梅锦扶着万氏回到屋里，安置她躺下，转身出去打开院门，见外头人还没散光，三三两两地依旧聚在边上，正议论纷纷，她开门才停了，围上来打听内情，这当中有真关心裴家的，也少不了幸灾乐祸，林五娘便是其中之一，梅锦暗叹口气，搪塞了几句离开，找到长喜把事情说了一遍。
裴长喜和裴长青关系一向不错，他娘和万氏也走得近，母子正在家中议论此事，见梅锦找来求助，当场二话不说便应了。梅锦道谢，回到家中。
当晚万氏头疼的老毛病犯了，梅锦陪在边上悉心服侍，又百般宽慰，一夜无眠，等到第二天一大早，天还没亮，知道裴长喜出发往钧台县去了，便告诉了万氏，万氏这才稍定下神，焦心如焚只等着万百户过来商量应对之策。
马平到钧台，走得快一个来回也要一天一夜。裴长喜赶到钧台找到了万百户，万百户听得外甥犯事，当即上路，隔日半夜赶到，睁着眼到天亮后，胡乱洗了把脸，第二天便出去走动，黄昏时回来，破口大骂张清智良心被狗吃了。
原来这一天他跑了好几处地方。先去找了张家。他的本意也并非要赖上张家，只是想着他家门路应比自己多些，事情既是因张家而起，想请他家助力一二而已，不料张清智却避而不见。找到小如来，小如来也躲躲闪闪，说当时叫裴长青来，也不过是想借他镇住对方，没成想他自己强出风头，下手又没个轻重，这才犯了官司，与他并没干系。万百户听他口气，似乎还有些埋怨自己侄儿把事情闹大的意思，忍住气，只得去找几个往日和自己有点交情的人，奔波了一天，又累又饿，这才回来。
“你找的别的人怎么说？”
等万百户骂完张清智小如来，万氏紧张地问。
这两天，裴长青一直杳无音讯，梅锦也时不时地到县衙附近打听消息，万氏更是日夜不得安生，茶饭不思，变得憔悴无比。
万百户道：“我找了衙门里的书吏，据他说，孙家锅头伤得不轻。这孙家在顺宁县不是好相与的，被人背后戳脊梁骨的事干了不少，听说和不少土官也有往来，这回吃了这样的亏，料是不肯善罢甘休。这书吏引我见了本县土官陈大人，陈大人看起来倒是想化解此事，只是听他言下之意，若原告孙家不肯让步，他也不好从中转圜，长青若被抓住，照了律例，最轻怕也要杖五十，徒刑三年哪！”
万氏眼泪再次夺眶而出，哽咽道：“弟弟，我就这么一个儿子，他要是出事，我也不想活了，你可一定要想法子救救你亲外甥儿啊！”
万百户道：“姐，不消你说，我自会尽力。如今没有别的法子，明日我只好托人帮我引见，厚着脸皮去求孙家了，只要他家肯放过，赔多少银钱，咱都认了。”
“你快去快去！”万氏不住点头，“只要他家肯放过长青，便是要我变卖全部田产也行！”
万百户摇了摇头，长叹一口气。
☆、第二十回
次日，万百户携礼，在顺宁当地一个乡绅的引介下，找到孙家登门赔罪。等了半晌，孙家人才露面，见面之时，说话倒也客客气气的，只每每提及官司，却滑不溜丢犹如鲶鱼，只推说让县官秉公办案，不管最后怎么断，自家也算是给那被打的锅头一个说法。万百户还待再求情，对方便推说另有客要见，站起来端茶送客，更不肯收下礼物，万百户无奈，只得出门。
万氏梅锦整个白天都在焦心里渡过，好容易等到万百户回来，得知经过，俱是失望。
万氏见事情一筹莫展，儿子又不知逃去了哪里，一时悲从中来，又拿帕子抹起了眼泪。
万百户皱眉道：“姐，你哭有劳什子用？我看那孙家恨极了张家，这是迁怒到外甥头上，见是不能善了了……”
万氏抢白：“你连哭也叫我哭吗？他们这是要逼死我。我早就知道张家不是好人家，跟长青也不知道说了几回，离那张清智远些，偏他就当耳旁风，如今闹出了这么大的事，可叫我怎么办才好……”
万百户叹息了一声：“好在长青还没被抓到。门路既走不通，如今也就只能让他先躲着，避过这阵子，等风头过去了，再慢慢计较。只是不知他躲到哪里了，咱们自己先找着他才是最要紧的，若被人看见抓了，那就不好办了。”
万氏眼圈泛红，喃喃道：“他身边没带多少银钱，一个人在外头东躲**，吃什么喝什么，昨夜又下雨，他睡觉想也没地儿，我一想着这个，我心里就堵着喘不出气……”
万百户顿脚道：“我的亲姐哎！他都这么大的人了，自己知道这些的，你空担心什么！行了行了，晚上趁天黑，我去乡下庄子里，叫两个信靠的住的和我一道四处去找，你和侄媳妇在家等我消息便是！”
万氏没法，只得点头。
梅锦做好了晚饭，叫万百户和万氏出来吃。几人也没心思吃饭，默默吃了几口便放下碗筷。等到天黑，万百户从后门悄悄出去，万氏在灯下发了一会儿的呆，说头疼，回房躺了下去。
梅锦一直在万氏边上伺着，直到睡了过去，见她这里暂时无事了，才轻手轻脚地回了自己的屋。
裴长青出事后的这几天，万氏整个人似垮了下去，一应家务都是梅锦对付过去的。万氏情绪又不稳，前一刻还在发呆，下一刻就开始流泪，频频向梅锦诉说焦虑，半夜睡着睡着便起来，在院子里不住走动，唉声叹气。梅锦知她极其焦虑，唯恐发生什么意外，夜里根本不敢深眠，万氏那边一有动静她就飞快起来，没睡过一个囫囵觉，到了此刻，人已经疲倦至极，如同上辈子连轴做了好几个手术后的那种虚脱之感，但躺下去了，却又睡不着觉，在床上翻来覆去。
到了半夜，好容易迷迷糊糊有点睡意的时候，仿似听到门似乎被人推开的轻微声音，猛地惊醒，借了头顶瓦漏透进的月光，看见一个黑影猫着腰朝自己的方向走来，不禁毛骨悚然，下意识地刚要呼叫，忽然意识到了什么，停了下来。
“别叫，是我！”
果然，下一刻，裴长青压低了的声音传了过来。
梅锦从床上飞快坐了起来，点了盏灯，看见裴长青就站在屋里。
几天不见，他仿似一下变得黑瘦了不少，头发也乱蓬蓬的，看见梅锦，竟似个小孩般地红了眼圈，站在那里说不出话来。
见他这样子，便是有再大的怒气，此刻也都化成了心酸。梅锦问清这几天他一直东躲**，昨夜是在县城外荒地里一座坍得只剩几堵墙的残庙里蹲了一夜避雨，更是长叹一声，让他坐下后，自己到外头仔细看了一圈，见没有异常，从灶房里取了些剩下的饭菜回到屋里。
裴长青果然是饿狠了，看见饭菜两眼发光，坐下去低头便狼吞虎咽了起来，片刻后一扫而光，打了个饱嗝，这才抬起了头，见梅锦坐在边上一语不发地看着自己，脸上露出羞愧，慢慢又低下了头，嗫嚅着道：“锦娘，我真不是故意的……原本我也不想去的，只是小如来来叫我，不知怎的，我便鬼使神差的跟了过去。打起来时，张大哥他们叫我打头阵，我不好推辞。原也没想着下重手，吓退便是了，只是那人竟掏出刀子刺我，我一时怒起，这才还了手，没想他如此不禁打……”
梅锦冷冷道：“狗屁的大哥！到了这会儿，你脑子里装的还是屎不成？他们为什么拉你认兄弟？你真当自己桃园三结义？狗屁！不过是看中你拳脚让你当他们的便宜打手！还鬼使神差！你不过是好这张面子，被人一撺掇，送上一顶高帽，你就捡起来往头上戴。里子都没多少，你要面子挂哪儿去？你知不知，你出了事被官府通缉，你娘几天几夜不安生，你舅舅到处为你奔走，你那两个好兄弟，一个闭门不见装什么事都没有，另个还埋怨你下手不知轻重。长青，吃了这个教训，你要是还迷迷瞪瞪分不清谁好谁歹，我看你这十八年的饭真就全吃到狗肚子里去了！”
裴长青没料到她如此声色俱厉，吃惊望她片刻，面上羞愧更浓，慢慢垂头一声不吭，末了道：“我知错了。后悔了。只是晚了。如今县衙门口就张了抓我的布告。一人做事一人当，我想过了，明天就去投官，流放牢狱我都认了，再这样连累你们为我焦心，我简直猪狗不如！”
梅锦哼了声，道：“你嫌自己惹的事还不够，真想要了你娘的命吗？还一人做事一人当！”
裴长青呆了一呆，望着梅锦，期期艾艾地道：“那……那该怎么办才好？”
梅锦道：“你现在不能留在家里。趁着没人发现，赶紧先给我躲好，事情没消停前，你别露面。”
裴长青犹豫了下，“我听你的……那我再躲破庙里去？”