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将近亥时末，夜色漆黑，土司府大门前的街道空无一人。平整宽阔的青石路面上，一行车马在点点火杖光中犹如长蛇般由远及近地迤逦而来，打破了夜的宁静。马蹄和辚辚车声里，这行人最后停在了土司府的大门前，随行下马拍开了门，值夜门房看见一个身穿整齐公服的男子下马，在火杖光里快步拾级而上，忙跑下台阶迎接。
这男子是昆麻土司李东庭，因承了正三品宣慰使的官职，此刻身上穿的便是公服。纻丝料的绯色绣麒麟袍，腰系饰犀角的双节玉带，脚上是双玉色底的黑面麂皮朝靴。本朝官服虽以绯色为尊，须三品以上官员方能穿，但寻常男子少有将绯色穿好看的，要么突兀，要么流于阴柔，便是官场上，也时有人以“镬中螃蟹着红袍”来讥讽身居高位的政敌，偏他穿了这公服似量身打造，愈被烘托的挺拔伟岸，人群里一眼看去，犹如鹤立鸡群，极是显眼。
李东庭将手中马鞭递给身边的随从，对迎上来的门房道：“贵客到了，进去叫人迎候。”
门房，觑见台阶下一个身体微胖年约五十开外的太监正被人扶着从马车上下来，忙朝李东庭弯了个腰，转身快步跑了进去，口中大声喊道：“大人回了！大人回了！众人出来迎接！”
原本已经陷入了沉静的土司府随了老门房的这一路吆喝，立刻苏醒过来，灯笼一路亮了进去，没片刻，整个前堂便灯火通明，管事的带了仆役府兵鱼贯而出，将家主及贵客一路迎接进去。
☆、第二十二回
李东庭出门前，土司府的大管事张富便知不日会有钦差太监到来，一应接待准备早已妥当，故此刻虽深夜突至，却也有条不紊，很快便将主人与贵客迎入中堂，随后奉上茶点。
钦差名尚福，乃宫中掌印太监。身形微胖，眼角微耷，看着十分和气，但一双眼睛却十分有神，透着精明能干。他随伺老皇帝多年，断识大体、不结党纳私，对老皇帝忠心耿耿，深得老皇帝的信任。
近年西南一带私矿泛滥，因铜产牵涉到铸钱，涉及各方利益更是盘根错节。事关重大，几年前开始，朝廷便曾数次派官员到此查摸具体情况，颁令予以整顿，局面才渐渐有所改善。不想到了去年底，又爆出剑南道铸钱局堂官掺杂铁砂牟利一案，皇帝大怒，命彻查此案，最后涉及云川贵地方上百名的大小官员，杀的杀，贬的贬。当时，尚福便是奉旨查案的钦差之一。如今半年过去，尚福再次被下派到西南。只不过这一次，他是奉旨来督查江道修浚情况的，前些天一直在四川，方这两日才入的云南，刚到云南，第一处便来到了昆麻土司府。
赶路了一天，尚福早已面露疲态，坐下后便打了个哈欠。李东庭看在眼中，道：“公公一路辛苦，也不早了，不如先去歇息，明日我送公公去巡视。”
尚福捶了捶腰，叹息道：“老了！无用了！比不了李大人龙精虎壮。不过坐了半天车便成了这样，若与你一样骑在马上，岂不是散成架子……”说着站了起来，边上一个小太监忙伸手扶他。
李东庭笑了笑，亲自带着尚福往住所去，道：“公公何必自谦。此地距离京城关山险阻，万里之遥，不过半年里，公公便不辞劳苦数次莅临，忠君体国，我等实难望及肩项。”
尚福摆了摆手，喟道：“不过是食君禄忠君事罢了。水道关系重大，只要皇上还用得上咱家，别说咱家还能走，便是走不了路了，爬也要爬着过来。”
……
一路说着话，李东庭将尚福送到了住处。待尚福与近身伺候的小太监进去后，李东庭脸上方才一直带着的笑消失了，神色转为凝重，低声吩咐身边跟着的大管事张富：“今夜派信靠的府兵在外守着，断不能出任何岔子。”
张富点头，随李东庭回他日常所居的住处，问了些路上情况后，汇报道：“方才我听大人说明日陪尚公公去巡查江道。大人放心，所辖境内的修浚一事，从去年至今一直没停，方前两日我还亲自去察看了，计已开通拓宽大水沟、洛灞、上合、胡须子等八处险滩，另附近陆路险仄之处，也一并开凿宽平，如今驮马往来，业已无阻，各渡口也添设渡船，溪流建造木桥，往后非但可令铜船往来无阻，便是附近百姓也在称道。”
因川滇一带地处天末，陆路交通不便，船只运送铜料出省大多倚靠水路。只是江水水势又大多陡险，仅昆州至汉阳一带，滩石障碍便不下百处，再逢雨季，舟船若有碰触，辄难保全。故朝廷去年起下令沿江州县土官修浚江道，以保证运输无碍。
李东庭不语，至居所前停下脚步，才淡淡道：“张叔，你道尚福太监不辞劳苦再来这里，真是为了督查水道？”
张富微微一怔，迟疑了下，忽然顿悟，“难道……”说话一半，倏然停下来，左右看了一下。
李东庭点了点头，道：“江道修浚固然重要，只这事，并非他亲自过来不可。探子回报，尚福太监到四川大张其事，名督查水利，暗中却各地走动，若我猜的没错，他此次过来，应和蜀王府有关。”
张富踌躇了下，“大人，蜀王府借蜀王过五十寿，要咱们进一百株的深山香檀大木。我记着十几年前，老大人还在世时，有一回朝廷修建宫殿，咱们纳贡也不过是五十株大木而已。他如此做派，先不谈僭越，实与勒索无二。既然尚公公此行别有用意，何不寻个借口，叫他晓得这事？”
李东庭道：“蜀王乃皇上同母胞弟，在蜀地封王已久，据我所知，不少川贵土司都与王府暗中有所往来，势力盘根错节，便是朝廷轻易也不好动他。此事再议吧，我心里有数。”说罢看向张富道：“不早了，你也安歇了吧，明日还有的你忙。”
张富点头，恭敬告退，转身待走，忽听李东庭又问：“方才说我母亲和二弟还在寺里，阿鹿一人回来了？”
张富停下来应：“正是。老府君和二爷明日才回，官姐不耐烦再待寺里，老府君便叫霞姑先送她回了。不过今日府上还来了个妇人，便是先前救过官姐儿的那个，仿似要求见老府君的，因老府君不在，霞姑便将她留宿了下来。”
李东庭微微一怔，随即点了点头，“我料她过来必是有求。那妇人既对阿鹿有救命之恩，不管求什么，应了便是。”
张富点头笑道：“我晓得。这种小事，自会处理好的，不消大人费心。”
李东庭揉了揉眉心，示意他下去。
张富从前是李东庭父身边的得力人，也算看着李家两个兄弟长大的，见他眉宇间似乎带出了一丝淡淡倦色，便道：“大人你也歇了吧！在外奔波了两天。”
李东庭颔首，转身进了居所。侍女早备好汤水供他沐浴洗尘。李东庭脱外衣时，忽然停下，重穿回去，转身出了屋，朝不远外的蔷薇园走去，想先去探一眼女儿。
他的独女阿鹿是他与发妻丁氏所生，也是他母亲李府君母家的表妹，比他只小数月，两人自小定亲，一起长大，可谓青梅竹马。十七岁原本要成婚，但正逢叛乱，随后老土司去世。
李家并非汉人，原本不用照汉人礼法为父亲守孝。但李东庭小时除了习武，启蒙之后，老土司也他带去江南，拜了当时名满江东的大儒杨阶为师。这样环境中长大的李东庭自然也恪守礼法，等到二十岁，守满三年父孝后，方与丁氏结成了夫妻。婚后二人琴瑟和弦，本是神仙眷侣，不想她却在生下阿鹿后撒手人寰。
他自十七岁起匆忙执掌家族，从此内平乱安民，外斡旋朝廷，殚精竭虑，终年不得空闲，这两年更是忙碌，几乎没多少时间与女儿相处，只觉得仿佛每一次自己出远门回来，她便仿佛又变得和之前有所不同了。方才忽然想到霞姑不在，阿鹿一人留在蔷薇园里，有些放心不下，便过来看上一眼。
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李东庭踏着月光来到蔷薇园，行至阿鹿屋前时，恰一个侍女解手回来，见家主来了，急忙跑来躬身问安。
李东庭问了几句阿鹿近况，转身要进屋，侍女忙道：“大人，今日府里来了位裴娘子，此刻她在伴着阿鹿睡觉。”
李东庭微微一怔，“阿鹿顽劣，你们怎能叫客人与她过夜？”
侍女慌忙道：“大人误会了，并非奴婢们偷懒，而是阿鹿与那位娘子十分亲近，那位娘子便叫奴婢们回屋，说她照顾阿鹿起夜。”
李东庭扭头看了眼女儿屋子的方向。
“大人若要探视官姐儿，我这就去叫她起来。”
李东庭摇了摇头，“不必了，你回屋吧，我也走了。”
……
梅锦客宿土司府里，夜里岂敢深眠，李东庭与侍女在屋外廊下对话，声音虽不高，但她立时便被惊醒，下床趿着鞋来到窗前，透过窗纱看了一眼。
月光里，一个男子站在阶下正和侍女在说话。男子身量颀长，侧对着这边，所以看不大清楚脸，但声音听起来，却仿佛有点耳熟，正觉奇怪，见那男子往自己这边看了一眼，随即转身离去了，月光将他身影在地上投出了一道黑色暗影。
侍女送走李东庭，进屋时，梅锦打开门，问了声刚才的男子，知道竟是土司府的家主李东庭，这才明白他深夜现身于此的目的，应是探视女儿阿鹿，不料自己宿在阿鹿屋里，所以他才没有进来，不禁有些不自在起来，自责道：“方才叫我起来也无妨的，我睡的不深。是我考虑不周，令你们添了不便。”
侍女道：“我也说了，只是大人说不必惊动你。”
……
梅锦和侍女说完话，便回到屋里，再躺回床上，便没了睡意，替阿鹿继续摇扇，听她发出一两声的轻微呼噜，梅锦轻轻调整了下阿鹿睡姿，呼噜声便止住了。
阿鹿睡梦里咂巴了两下嘴巴，翻了个身，朝里继续睡了过去。
……
蔷薇园里静谧无声。梅锦半睡半醒之间，忽然被一阵隐约传来的喧嘈声给惊醒，因为夜深人静，所以这声音显得格外清晰。
梅锦吃了一惊，下意识地坐起来，撩开帐子看了眼屋里的滴漏，见寅时初（凌晨三点多）了。
耳畔喧嘈声并未消失，不是自己在做梦。梅锦惊疑，急忙下床来到窗前，推开纱窗探身出去张望，看见不远处的一座院落竟然失火了，火光冲天，将周围照得一片通红。
☆、第二十三回
起火的房子平时用于客居，边上没有连间，前门之外有一个观景水池，且火情发现的及时，故并未造成火势蔓延，很快被控制住，渐渐地熄了下去。
火点与蔷薇园相距并不是很远，救火发出的嘈杂声不断传来，也惊醒了睡在隔壁耳房里的侍女，梅锦出来后没一会儿，两个侍女也跑出来，发现火情，惊惶不已，站在院落台阶上翘首观望着，见火情终于被压住，齐齐松了口气。
小孩子夜里睡觉十分深沉，嘈杂声并没将阿鹿惊醒。梅锦见火很快被扑灭，也就不打算唤醒阿鹿了，转身回到屋里。片刻后两个侍女也回了屋，整个园子渐渐地重新恢复了宁静。
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起火的房子是土司府备作客居的其中一座。院中游廊立柱，建筑气派，但此刻却成了狼藉一片。
起火点源于中间的一间屋子，火已经扑灭了，门窗被烧黑，有的地方还在往外冒着烟，地上到处是水渍，仆人在管事指挥下，还在不断运水泼上去，以免火点复燃。
后头一间阔大的穿堂外，至少把守了几十个府兵，里面此刻灯火通明。太监尚福被放在榻上，头发、眉毛都有烧焦的痕迹，脸上和手背上也起了被火燎过的水泡。衣服已被脱去，身上只在重要部位盖了条毯子，其余地方扎满了针，远看犹如一只肉刺猬。