“爷爷敢不敢赌？”
“你想赌什么？”狄仁杰含笑道。
叶明菲眼睛一亮：“若我赢了，爷爷要在丰泰楼摆一桌请我们。”
“不赌！”
“哈~为什么，爷爷该不会知道自己会输吧？”
“小孩子不要学人赌博。”想让老夫掏钱，没门！
“这算什么赌博，就是爷爷怕输，真真抠门啊！”
狄仁杰哈哈大笑，恰好一队千牛卫疾驰而来，请狄仁杰立即进宫面君。
“来了！”
“什么来了？”李元芳伸手敲了叶明菲后脑勺一下。
“肯定是为了盐啊！方九不是说近两年所有盐船经过邗沟都会翻覆嘛。你想想两年啊，整整两年盐运不过去，邗沟以北的百姓怕是无颗盐下锅了。方九四处递状子，无人敢接，朝廷派去的钦差查不出事，陛下急招爷爷回京，多半是为了这块硬骨头。”
狄仁杰笑了笑吩咐道：“我与元芳先去见皇帝，你与如燕带方九他们去前面客栈安置，晚些让狄春来接你们。”
狄如燕和叶明菲自是应下了。
“这位老爷我们的状子——”方九看到那一色佩刀官兵，心中甚是忐忑。
“方九啊，你的状子，我帮你交给皇帝。这是我侄女和孙女，你们且跟着她二人，晚些自有人来安排。”
“交、交给皇帝？”方九等人激动地又跪又拜，好不容易劝住众人，狄仁杰与李元芳便随千牛卫离开了。
叶明菲出钱请大家吃饭，因有人收了状子，还说要送到皇帝面前，方九他们也算松了口气，这一顿吃得甚是舒坦。饭后，狄如燕包下了附近客栈的大通铺让大家先休息，等狄春过来安排。
不想没一会儿，客栈老板就带着一群衙役冲了进来。这些人打发了老板离开，进院便露出了狰狞面目，拔刀就要杀人。然为首那人才冲到门口就被狄如燕一脚踢飞到院中，叶明菲足下一点，飞身堵住了院门。
狄如燕拔出双刀，看着那些衙役冷笑道：“我算是知道叔父为何不与你打赌了，这赌要是落下了，丰泰楼摆一桌，能让叔父心疼死。”
“你们，你们什么人，可知道我们是衙役。”
“听口音扬州来的？耍横也看看地儿，这里是东都洛阳，容得你们放肆。”叶明菲没有拔剑，空手入白刃，逮着就是一顿重拳，打得几个鹰爪呼天喊娘。
客栈老板听到声音，悄么么在院外探了个头：“叶姑娘，这几位不是您的朋友，莫不是假差人？”
“你认得我？”叶明菲有些意外。
“这东都谁不认得您啊！方才这几位来寻，小的以为是自己人，就将他们带来了。若知道他们是坏人，小的可不敢带过来。”
狄仁杰的名声都传到了西域，连带他身边的人都名声远扬。只他们都不是有空外面瞎逛的，不像叶明菲时常一身鲜艳的明黄衣裙，镶金戴玉，背负双剑在街上乱逛。狄府最有名的是狄仁杰，但最有“辨识度”的肯定是叶明菲。
这小孩儿倚仗着一身武功，什么三教九流的地盘都敢去，什么不平事都敢管。在东都没人不知道狄仁杰的名字，但就算狄仁杰也不似叶明菲那么容易被认出来。
“若知道坏人，你越发要将人带来我面前才是，一准儿给收拾了。”
请掌柜拿了绳子来，狄如燕将几个衙役绑了。叶明菲将那领头的一顿好打，这货就什么都招供了。
为首之人叫余忠，早在方九等人来京中告状之初，就一直带人监视着他们。东都杀人容易将事情闹大，故余忠只在暗中监视，确认没人接方九的状子。
一直以来，方九也确实是投诉无门，偏今日撞了大运，遇到了微服私访与名同乐的宰相大人。狄仁杰接了方九的状子，又在街上由千牛卫接走。扬州护漕使王周得知消息，便命余忠一伙前来杀人灭口，务必要死无对证。
“王周现在何处？”
“在、在驿馆。”余忠怯声道。
“姑姑，余忠不归，怕那王周收到风声跑路。你在这里，我先去驿馆逮人。”
“现在逮人？”
“先逮了人，别让他跑了呀。等狄春来了，你让他派人来接我。”
“那行，你去吧！”
狄如燕留在客栈看着余忠等人，保护方九一行，叶明菲自往驿馆去了。到了驿馆，倒是很容易就问到了王周的房间，这货正在等余忠的消息。
叶明菲找上门，王周还不知死活给她摆官威，惹火了叶大小姐，提起拳头就揍。王周狐假虎威甚是嚣张，但也禁不住叶明菲一顿老拳，终是便把主子卖了个干净。
张环、李朗赶来时，看着鼻青脸肿的王周，目不忍视：“小小姐，你怎将他打成这样了？好歹也是个官身，被人看到，怕是要参大人滥用私刑。”
“这家伙说话忒气人了，没忍住。”叶明菲想了想道，“你给他头上套个麻袋，带回去养两天就行了。他那脸没下重手，脸养好了就没问题了。”
“倒是个办法！”张环真拿了个麻袋将王周套上带走了。
叶明菲回府才知道，陛下新派去调查盐船翻覆的钦差死了。前几任钦差无功而返，新一任钦差水部郎中李翰大人自缢于驿馆，扬州传来的消息是李翰收受贿赂，又一次盐船翻覆，无颜面君自缢而亡。
李翰的上官封可言大人被皇帝斥责用人不当，差点拉出去砍了脑袋。幸而狄仁杰求情，才让他在狄仁杰身边听用，襄助破案。
“若真是贪污，也是那些无功而返的才可疑吧！幕后真凶丝毫没有露面，李翰若收了贿赂，何必这么急着死。”
“话糙理不糙，正是这个道理。”狄仁杰笑了笑，又叹息道，“王周、余忠在这边准备杀人灭口，那边宁氏又被人骗走，对方的魔爪已经伸到了神都，好快的动作啊！”
“宁氏是谁？”
“宁氏是李翰大人的遗孀，我们前去拜访前，前后竟已有两拨人去找宁氏。宁氏如今被人接走，元芳已经去追了。”
“既然有两拨人，元芳叔叔追上一拨，也管不得另一拨呀，不如我去援他？”叶明菲跃跃欲试。
“狄春接回方九他们后，我已经让如燕去追元芳了。元芳、如燕知道我的习惯，会到扬州与我们汇合的。”狄仁杰道，“如今，陛下命我往扬州查察大案，封可言大人已经在准备了，你就随我与钦差卫队一同前往吧！”
“行吧！”
然自接了盐案，不知是不是连日研究案情之故，狄仁杰闭眼就噩梦连连，总是梦到李元芳遇险，以至于夜不能寐。
“李将军那般厉害，怎么可能遇到危险呢？”狄春不以为然。
钦差大船又大又稳，就是行船不算快，见狄仁杰这般忧心，叶明菲便道：“若不然我去接应他们吧？”
叶明菲原是随口一说，不想狄仁杰却答应了，要她带上张环李朗再点齐护卫。
“倒也不必这般麻烦，大船上虽安全，也不能全无戒备。元芳叔叔、如燕姑姑和我都不在，八大军头一定不能离开爷爷左右。我一人轻车简行，倒是更快些。”
叶明菲素来是说干就干，回房换了一身不起眼的衣服，不等大船靠岸，就换了小船走了。
钦差大船是直达扬州，叶明菲在船上听狄仁杰研究案情时提过李翰大人是在扬州下辖山阳县馆驿自缢，推测对方骗了宁氏应是往山阳而去。宁氏离开时据说是坐马车，想来走的是陆路，于是叶明菲也换陆路，却靠运河走。
走了两日，叶明菲遇到一队江湖人骑马经过。这些人行色匆匆，多携奇门兵刃，似是来自什么江湖组织，满身杀气，此去不是杀人就是放火。想到此处已快到扬州境内，许与盐案有关，叶明菲不免多留个心眼，打马尾随其后。
不想跟了一日，这些人却是追着一艘民船。正当叶明菲以为是普通江湖事，怕误了正事，准备离开。这些人强登民船，一上甲板，见人就杀。此刻依然夜深，甲板上的水手悄无声息的被杀，依着这些人出手之狠辣，怕是船上百姓无人能够幸免。
如此歹毒行状，不管因何而起，都非人应所为。虽知这些人武功高强，叶明菲哪忍一船百姓无辜遭受屠戮。
叶明菲一声长啸，向船上之人示警，登萍度水，亦冲上了民船。这些人自上船便隐匿了声响，见人就杀，不妨半路杀出个程咬金，忙分了人手来挡。
“毛都没长齐的娃娃，也敢学人路见不平！”
第351章 食物味道
叶明菲轻剑一指，傲然道：“你倒是长了一身毛，整个猴精样！说你是猴，都羞辱了猴，说你是豚，真对不起豚。”
“好个牙尖嘴利的死丫头，你家长辈没教好你，大爷今天就教你重新做人。”
“呸~谁大爷呢？瞧你那净长个子不长脑子的傻样，学了两手三脚猫功夫就到处杀人放火。子不教父之过，一看你就是没爹教的父不详狗杂种。”
叶明菲经历丰富，什么人没见过，有好榜样，也不乏坏榜样，偏偏学什么都快。这般话放在少时是绝对骂不出口，如今却是随口就能骂回去，半点不肯吃亏。
“豹冲、犼强不必与她废话，速战速决！”开口的是个手持铁仙剑，光秃秃的脑袋上扎个小揪揪的道士。
“这又是豹，又是犼，其余又是什么牛鬼蛇神，当真是一伙禽兽啊！算了，反正马上就是一窝死禽兽了，是蛇是鼠有什么关系。”先下手为强，叶明菲轻剑一振已经冲了过去。
豹冲、犼强上前拦截，三人一交手，皆是一震。豹冲、犼强惊讶于这小姑娘剑法精妙，竟不下于大师兄龙风，叶明菲也诧异，这些人并非普通盗匪，武功颇高。若只豹冲、犼强便罢了，偏偏他们人多势众，势必难以善了。
方才已有杀手冲入船舱，叶明菲有心下舱房救人。可眼下，她想要短时间内拿下豹冲、犼强尚且不易，更不要说还有龙风带人在一旁掠阵。
恰在此时，一声巨响，一人从舱门内倒飞出来，撞在桅杆之上，倒在地上吐血不止，挣扎了几下也没能从甲板上站起来。又一人手持钢刀，宛如煞神从舱房中走了出来。
“元芳叔叔？”叶明菲惊喜道。
“小菲？”
“元芳叔叔，我来接应你和姑姑，路上碰到他们滥杀无辜，莫非他们是追着你而来？”
“看来确实如此！”李元芳看了一眼龙风，目中满是怒色，“铁手团好大的威风，要杀某家只管来便是，屠杀无辜百姓，算什么英雄好汉？”
思及舱中之事，李元芳不免后怕。若非叶明菲长啸示警，这船上百姓岂非都遭了殃？
“人总会死的，不过是早死晚死，他们这群蝼蚁能与你这样的人物陪葬，也算是一段机缘！”龙风笑道。
“元芳叔叔！”叶明菲一剑逼退豹冲，“这就是一群衣冠禽兽，连人话都不会说，你还指望他们知道什么是英雄好汉？今夜且杀一个是一个，皆是为民除害。”
“你说的不错，今日我们就会一会这群禽兽。”
铁手团并不好对付，李元芳决议与宁氏、鲁吉英兵分两路，由他吸引铁手团注意力时就做好了必死的决心，甚至还给宁氏留了遗书。如今叶明菲来援，倒是将胜负的天平倾斜了，这可胜率依旧不高。
李元芳原想让叶明菲先走，他断后。可依着眼下局面，若他们生了退意，这一船百姓都将性命不保。在这样的局面下，叶明菲绝不会孤身遁走。李元芳心中清楚，便也不说这等废话，只一门心思两人联手，争那几分胜算。
“明菲，你守舱门，保护百姓。”李元芳叮嘱了一句，便提刀向铁手团冲了过去。
叶明菲几个飞纵，落在了舱门前。
这次狙杀，铁手团可说是精锐尽出，只为对付一个李元芳。没想到半道跑出个程咬金，一样不好对付。叔侄二人联手竟压制的铁手团全然不占优势，龙风见叶明菲始终守着舱门，立时动了歪脑筋，竟在船上纵火。
这场狙杀终是两败俱伤，铁手团只龙风一人孤身逃走，但李元芳和叶明菲亦是战至力竭。
叶明菲再度睁开眼睛时已过了一日夜，力气尚未完全恢复。那一战，她比李元芳情况好些，只是力竭。因着下水救人透支体力晕倒在河边，最后又被她救上来的百姓背回来安置在附近的村落休息。
醒来后，叶明菲四处探听李元芳的下落，却无人知道其所在。倒是有船上的幸存者提到因落水之人甚多，或许在对岸亦或是其他村镇就近落脚。
叶明菲想至少现在知道李元芳安全，李元芳经验老道不需要她操心，不妨先与爷爷汇合。叶明菲没有直奔扬州而是前往方九的老家上沟村。临行前，狄仁杰私下与她说过此行计划。
到了上沟村，叶明菲在村口就看到一群孩子在挖芨芨草。扬州乃是富庶之地，上沟村隶属扬州，百姓竟清苦至此，当真令人唏嘘。叶明菲不仅想起了幽州的小莲子村，皆是人祸啊！
叶明菲上前作揖道：“诸位小弟弟，请问这里可是上沟村，你们村中可有个叫方九的叔叔？”
为首的小孩抓着手上的芨芨草，疑惑道：“你找方九叔？他不在家。”
“哦，那就是了。我与小兰是好朋友，她说她跟她爹很快就要回来了，让我来找她，没想到我先到了。我赶路许久，不知村中可有吃住之处？”
“吃住？”那小孩打量了叶明菲一眼道，“我们连草根都要吃不上了，哪里还能招待客人。”
叶明菲抓出一把铜钱递给小孩：“那你先带我去你家喝口水歇歇脚如何？”
小孩看到铜钱，眼睛一亮：“我带你去，不过我先与你说，喝水倒是有，吃的一点儿也没有。”