一天一夜，贵人身体不见好转，情况愈下，灌药扎针无效。
郎中们在隔壁厅内用早膳，镇北王大步跨入。
“见过王爷。”众人起身一礼。
“不必客气。”镇北王挥手，整衣危坐，“本王过来，是想问问沉大人的病情。”
郎中们面面相觑，踌躇半晌后，一位长脸白须的长者站出，如实道：“大人情况不太好。本就腹中一箭，余毒未清，现又悲愤交加，气恼攻心，毒素侵入肺腑，药石难医。”顿了顿，叹道，“关键医者难医不想医之人啊！”
前几句镇北王听得懂，这后一句模棱两可。他问，“此话怎讲？”
长者坦言，“大人心气郁结，求生意志薄弱。照此下去，神仙难救。”
镇北王没想到赫赫有名的酷吏沉阶居然是个情种。讶异之余令人惋叹。
他回想自身，心念一转，追问，“可有法子使大人暂醒？”
长者疑惑，“王爷……？”
镇北王肃容，“你且说有没有法子。”
长者和几个郎中商量少顷，禀明一策。
火中取针，扎人中、百会、十宣，沉阶挣扎片刻，幽幽转醒。
却是往漱盂里又呕一滩血。
镇北王看了眉头直皱。
沉阶以白帕拭唇，寂然淡笑，“劳王爷烦忧了。”
镇北王接口，“你和太子年岁相仿，按辈分本王称你一声贤侄。”
他观沉阶容姿，面色无血，双颊瘦削，目中沉寂如死水，逃亡加重伤数十日，竟有气息奄奄之象。
一年前皇帝寿诞，他曾在宫宴上见过沉阶，雪里青松，冷肃倨傲，抬袖俯眉间，何等意气风发。
如今，只叹：男儿有泪不轻弹，人间自是有情痴。
镇北王作闲叙状，“本王如你这般年纪，得一幼女。王妃因产后出血身亡，我深感遗憾，后来向父皇自请镇守凉川，为的是女儿能常与王妃娘家多走动，我也能多照拂王妃家人。”
他劝道：“你与夫人虽未诞下子女，但想想夫人的家人，她总有没了的心愿。”
沉阶垂目，默然不语。
杜窈窈唯一放心不下的是翠娘，他曾与太子提过此事。哪怕有一天他不在了，太子也会帮忙照料一二。
沉阶无法原谅自己。活了半生，费尽机心，争权夺利，到最后连心爱的女人护不住，害她死得那么悲惨。
人固有一死，他合该用命偿还对她的歉疚。
镇北王见言语无果，又道：“夫人遇害，除你之外，没几人真心想为她报仇，也没那个能力。此事牵连甚广，金都山匪，剑南阮护，乌桓王后，贤侄需得保重身体，手刃仇敌，以慰夫人在天之灵。”
沉阶掩嘴，重重咳嗽，仿佛要把心肝胆肺全咳出来。唇边鲜血肆流，眼中却燃起一簇簇复仇的火焰。
说得没错，他纵是死，先替窈窈报仇雪恨不迟。
镇北王看这形势，不知沉阶能不能活。他以旁观者的角度揣摩、宽慰。
“听说夫人是被严谨活埋，有没有一种可能，她昏迷中存在意识，为人所救。醒来误认是你所为，恨你、怨你，我们看到的那具水泡女尸，说不准是她使的金蝉脱壳之计。”
沉阶电光石火一瞬清醒，这真是杜窈窈能想出来的计谋。
尸体只有衣裳和证物，肉身一点无法辨别。
不完全确定她是真死、假死。
“谢王爷提点。”他心头升起希望。
他要找她，不管翻山越海、挖河刨地，活要见人，死……要见到全部面貌的尸。
凭着这份不死心，沉阶的身体一天天好转。在金都休养数十日后，启程回京。
他带回杜窈窈的衣物和证物，把那具女尸，暂且留在了金都。找一处风水宝地厚葬，派官兵日夜把守。
伤势未愈，余毒未清，沉阶向太子述完职后，楚政命他静养三月，并遣太医随侍沉府。
他养伤期间，只是不操劳御史台的公务，对金都截杀一事逐人分析。
先是经楚政的手，问责南诏国王，联络乌桓国王。
两个小国将责任推得明确，南诏表示红萼乃出嫁公主，其下属所做何事与母国无关。乌桓说红萼刺杀使臣，扰乱两国和平，王后之位已废，生死任凭大楚皇帝发落。
沉阶又联系剑南周边两城，探查阮护动向。接洽金都新任太守，挖掘山匪窝点。
三月时间匆匆而过，夏日的荷花染上秋意，一池残叶萧索。
这年十月初，皇帝传位于太子，以太上皇身份自居，搬到城郊皇家园林颐养天年。
太子即位，大赦天下，封胞弟楚得为福王，寓意福康，赐予封地。封臣子沉阶为丞相，统御百官，辅佐朝政。其中还有大大小小数十名官员升调贬谪，朝堂一时风起云涌。
作为曾经的东宫谋臣，毫无疑问，沉阶是新帝跟前炽手可热的红人。
这位新任相公，于同年十月底向皇帝请示，带兵收复剑南，血刃阮护。
从春至秋，楚政下过三道召令，命阮护回京。阮护以军务交接为由，迟迟不动身，并暗杀城中楚政派来的探子。
是可忍，孰不可忍，楚政派十万人马，随沉阶出征，加上凉川镇南王带领的十万大军，二十余万人浩浩荡荡杀往剑南。
沉阶事先和剑南旁边两城通气，和众将一起围攻剑南。乌桓可汗为表己国和叛臣阮护无丝毫关系，特送来不少马匹和棉衣以慰楚军。
不出月余，剑南城破，兵将扔下刀剑束手就擒，百姓大开城门夹道欢迎。
他们不愿跟随一个反贼，他们认大楚正统。
阮护由凉川王押送进京，沉阶领着剩下的军队直捣金都匪窝。
山匪强悍，遇上训练有素的兵卫却不堪一击。
不过七八日，百来号匪徒死的死、伤的伤。沉阶从中揪出六月初奸淫女子的歹人，亲自审问。
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阴森昏暗的刑房里，几人身着囚衣，哆嗦跪在堂下。
沉阶坐在主位，缓缓打开一幅画卷，“见过这个女子吗？”
他声音低沉冷冽，如裹夹着冬日的风雪。
几人打个激灵，慢慢抬头。
画上女子紫衣乌发，五官小巧，一双大眼睛娇憨灵动，仿佛会说话。气质如莲似桃，纯净娇美。
山匪久居僻野，哪能见得这等绝色，加上作画之人描绘用心，几人惊艳得目不转睛，错愕怔忡。
“见过没有？”沉阶心中气恼地收画，厉声质问。
“没、没、没……”纷纷摇头。
沉阶不太信，担心他们提前串通口供，沆瀣一气。向左右使个眼色，一个官兵上前按住其中一人，另一个持烧红的铁烙，往那匪犯胸口狠狠一烫。
“啊——”匪犯喉咙只发出半声惨叫，张大的嘴巴被人用布团严实塞住。
“滋滋”的刺耳声过，空气中弥漫一股烤肉的焦香。
其余人吓得蜷缩打颤，有个胆小的，裤裆溢出一片濡湿。
“把你们今年六月三号，对那女子的作案过程，好好跟我讲一讲。”沉阶敲着案几，面不改色地道。
他的态度很明显，倘若谁言语不实，就把他们用铁烙全部过一遍。
“大人，小人、小人是真没见过这么美的姑娘……”一人磕头惶恐。
“是啊，”一人接道，“我们上的那女的是个上山割猪草的农女，姿色平平，长得很不咋的。”
“您画上这样的仙女，我们就算遇到也不敢动手，最多绑了送给大哥享用。”一人说出匪窝的规矩。大哥指山匪头头。
“那农女是个处子，性子烈，血还多，乱喊乱挣，兄弟们捂她口鼻，不小心给捂死了。我们没搞完就跑了，真没干什么抛尸下水的事……”一人头脑清晰地辩解。
沉阶斟酌着几人说辞真假。
他抬袖做一手势，官兵又往被抓的匪犯肚上印一铁烙，那人痛得全身抽搐，屎尿横流。
一众惊惧，痛哭流涕地叩首。
“大人，小的们说得句句实情……”
“小人是真没见过您画上的姑娘……”
“我们强的那女子是徐家村的，不信您可以找来她父母去问问……”
七嘴八舌中，沉阶锁定“徐家村”这一地名，决定去一探究竟。
他的确怀疑杜窈窈是得人相助，金蝉脱壳。
天际飘着大雪，一行军队整齐肃穆地进入徐家村，包围一户农家小院。
“老头子，有人敲门了，你快去看看！”
受山匪所害的女子名徐娇，徐母在厨房叫喊。
徐父从屋内走出，一打开门，愣了。
外面一群衙役拥着一位身量挺拔的男子，他身披玄青斗篷，面容清隽冷峻，瞧着清贵轩昂，极为不凡。
估摸是大官。
徐父一揖，拘谨地道：“敢问各位军爷，登门有何要事？”
一个小吏上前，“你就是徐娇之父？”
“正是小老儿。”徐父恭敬道。
这时徐母也出来。
两人请沉阶入院。
沉阶从袖中掏出一幅画卷，展开，问，“两位见过这位夫人吗？”
这大官生得气貌绝佳，画中女子柔美玲珑，俨然都不是寻常村野能见到的贵人。
徐父徐母没见过杜窈窈，大山一家说借徐娇尸体一用，有法子帮徐娇报仇。山匪豪横多年，当地官府睁只眼闭只眼，二老也是抱着试一试的心态。
人死不能复生，若此法能报仇，再铲除恶匪，徐父徐母愿意牺牲女儿的肉身。
可眼下大官找来，二老猜测，画上夫人，许和大山一家有关。
最近几月，御史夫人被山匪害死的消息传得沸沸扬扬。
故而朝廷亲自出兵剿匪。
女儿可能顶替了御史夫人尸身。
那真正的御史夫人……？
徐父徐母不愿给大山家多惹事端，也没证据人家与此事有关。茫然回道：“没见过、没见过……”
沉阶观他们看画像的眼神陌生，似乎为杜窈窈的美貌惊艳，可神色夹杂一丝犹疑，仿佛知道点什么。
他试探，“有人告发你们二位，偷天换日，用徐娇尸体冒充御史夫人尊身，可有此事？”
“大人明察。”徐父徐母扑通跪地，哀哀求饶，“借我们老两口一百个胆子，我们也不敢啊……”
徐母更是抹了把眼泪，抽泣道：“大人若不信，尽管跟老妇人去后山坟地，开棺验尸，我们家娇娇好好地躺在里面呢……”
对方态度如此笃定，沉阶一时犯怵。
他没有父母，但知白发人送黑发人不好受。女儿死了几个月，还要来人掘坟检验，对老人来说，确实有些不近人情。
想起失眠的那么多个夜晚，想起痛疚上来的一次次抓心挠肝，他强作镇定，“那就开棺！”
徐娇的坟墓是乡下常见的小土包，几个官兵三下五除二挖开，又合力移开棺盖。
里面的尸体腐化得不成人形，寿衣下皮肉脱落，只剩白骨骷髅，一股腥臭的味道四散开来。
徐母“哇”地一声，抱着墓碑失声痛哭。
徐父瘫坐在她旁边，用手拭着老泪。
沉阶感同身受，眼圈红了红，侧开脸，示意仵作验尸。
仵作蒙住口鼻，查看女子骨龄及骨骼内外的完整度。
一番操作，禀道：“芳龄十九，外伤致死。”
杜窈窈也是十九岁，沉阶目光幽幽地盯着棺材里的白骨。
他有一个大胆的怀疑，徐父徐母捡到了重病奄奄或者已经断气的杜窈窈，他们调换了杜窈窈和徐娇的衣饰。
杜窈窈一身娇贵肌肤，一看就不是贫苦人家能养出来的。这样的身份，疑似奸杀、落水，必能引起轩然大波，金都官府自然重视。
水泡女尸若是徐娇，那这具棺材里的……是窈窈吗？
沉阶忽地无法呼吸，胸腔钝痛。
他朝棺材走上两步。
徐母如护崽的母兽踉跄地拦住他，哭诉道：“坟也扒了，棺也开了，您今天就是杀了我们老俩口，我们是真没见过您那夫人……求求您了，让我家娇娇安息吧……”
沉阶顿时清醒。会不会是他太多虑了？杜窈窈实则是被旁人先辱后杀，与山匪和徐娇无关。
她真的死了？
或是她再次将魂魄又附在哪个女子身上？
沉阶举目无望，茫茫人海，他要怎么找她？