“三韩”一词最早在中国的典籍《后汉书·东夷列传》中出现。《后汉书》曰三韩之地“皆古之辰国也”。辰韩沿用了辰国的“辰”字。 弁韩的另一个称呼“弁辰”也使用“辰”这个字。另外马韩的统治者在一段时间称自己为辰王表示对整个三韩的统治。
“韩”在现代韩语中被赋予“伟大”或“领袖”的意思。韩国的国名中就含有“韩”字。 “韩”后来演变为朝鲜族的别名。三韩是现在朝鲜族的直系祖先，也是韩国国名得来的原因。
三韩在西汉时便与中国有密切交往，其中辰韩因语言、称谓、器物等与秦朝相似而被称为“秦韩”。《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传》曾提到：“桓、灵之末，韩濊强盛，郡县不能制，民多流入韩国”，此系“韩国”这一名称的最早记录。公元元年前后，朝鲜半岛进入三国时代，在这之后近两千年的时间里，金氏新罗、王氏高丽、李氏朝鲜先后统一朝鲜半岛，从未以韩国为号。但“韩”仍然作为其政权的别称，如高丽太祖王建曾声称“朕赖三韩山川阴佑以成大业”，在1882年签订的《中朝商民水陆贸易章程》中，便称朝鲜人民为“韩民”，1894年清朝在向日本开战的诏书中也说“拯韩民于涂炭”，而明治维新后的日本则有“征韩论”。1897年10月12日，朝鲜王朝第26代君主高宗李熙即皇帝位，并于次日在敕令中称：“我邦本为马韩辰韩弁韩三韩之地……及高丽时吞并马韩辰韩弁韩，是谓统合三韩……定有天下之号曰大韩。”遂改国号为“大韩帝国”。于是韩国这一名称被启用。
马韩是三韩中最大的一个，由54个城邦构成，大致位于全罗道，忠清道和京畿道，后来百济统一马韩。
辰韩主要位于洛东江以东，由12个城邦组成。其中的一个城邦后来吸收了其它城邦发展成新罗。
弁韩由12个城邦组成，发展成伽倻后被新罗吸收。弁韩位于洛东江以南和以西。
汉四郡中的乐浪郡似乎与三韩的每个城邦都有联系。
真番郡治霅县与其余无考的七县为开辰国北部所置。三国志魏志马韩传云：“从事吴林以乐浪本统三韩，分割辰韩八国以与乐浪。”韩国学者李丙焘认为，此处“辰韩八国”可能就是真番郡南部没入辰国的八县，包括霅县。
昭帝始元五年（前82年），罢真番郡，以北部七县入乐浪郡，隶属于南部都尉。霅县及其南部无考的七县可能于此时没于辰国，后入马韩。献帝建安中，割据辽东的公孙康分乐浪郡屯有县以南地置带方郡，辖带方、列口、长岑、昭明、含资、提奚、海冥七县，即西汉时真番郡北部故地。
魏齐王正始年闲，魏国遣毌丘俭等伐辰韩，恢复了对临屯郡故地的统治，东濊、辰韩诸部落多由带方郡管辖。西晋太康中改昭明县为南新县。晋愍帝建兴二年（314年），带方郡没入高句丽。
三韩与汉四郡有着广泛的贸易往来。朝鲜半岛各地都有汉朝的钱币出土。
高句丽崛起之前，三韩的贸易伙伴主要是朝鲜半岛北部的汉四郡。双方最初是政治贸易关系。三韩通过朝贡得到汉朝的册封和礼物。每个城邦的统治者会得到一个印章代表其与乐浪郡进行贸易的权利。据中国《三国志》记载，曹魏之后，乐浪开始向三韩普通平民发放印章， 印章失去意义。
三韩所在的具体位置存在争议。不同时期，三韩的边界也不断的变化。《三国史记》说马韩位于朝鲜半岛北部，后被高句丽占领。辰韩位于新罗的位置。弁韩位于朝鲜半岛西南部，后被百济占领。
制铁技术在公元前1000年左右由中国传入朝鲜半岛南端。水稻在铁器传入1000多年后由中国传入，陶器则在公元前1500年左右传入。
弁韩的制铁技术很高，铁制工具使农业耕作更加容易，从而也促进了朝鲜半岛的农业发展。全罗道发展成当时的水稻生产中心。