子陵苦苦哀求她多日，许诺若是能让此女入府，日后定会将心思扑在学业上，她好不易点头同意了，没想到小小的商贾之女口气竟大得狠！居然还瞧不上世子夫人的头衔？
她冷笑一声：“穆姑娘怕是没明白，我今日唤你前来，不是询问你的意向，而是给你两条路。要么入侯府为妾，好好伺候世子。等世子夫人有了子嗣，我亦会准许你有身孕。你将来有了世子的孩子，日后回扬州探亲，连同知夫人都要敬你三分。”
洪月芩顿了顿，说出了第二个选择：“你若是不应，一会出了府也不必回穆家了，直接去城北庵庙削发吧。”
穆清灵直起腰板，音调骤然降了几度，淡淡道：“民女两个都不会选！”
“此事由不得你，赵千总赴京的调任文书还在我手中，你方才还口口声声道姑母疼你如半个女儿，身为子女，你总不能因自己的任性，误了至亲的大好前程。”
穆清灵看向志在必得的侯夫人，突然轻笑一声，在对方疑惑的目光中，提起一桩旧闻：
“穆家名下有一间百草堂，恰逢近日翻修，药铺里的伙计发现一张二十多年前的诊单，单上详细记载着许郎中前往洪府当日撰写的药方。奇怪的是，当时洪知府还未婚娶，那这张单上的保胎药究竟是给何人开的呢？”
原来，洪月芩这次回扬州探亲甚是招摇，自然惹得当年看她笑话的夫人们不满。她们在聆心阁私下议论，说是洪月芩当年高嫁得匆忙，在入京不久后就诞下小世子，怕是在扬州时就和世子爷有了首尾。
穆清灵当时笑着听众位夫人聊天，亦没放在心上，直到侯夫人扣押下姑父的调任文书，她不得不张了个心眼儿，寻到二十年前知情的许郎中。
“你...你...”
洪月芩惊得脸色煞白，她浑身打颤，面容因咬牙切齿显得有些狰狞，再无了方才雍容华贵的模样。
不错，二十多年前，她正是与世子爷珠胎暗结，才逼得当时的侯夫人同意了这桩婚事。
这么多年过去了，当年知晓内情之人被她该打发的打发，该封口的封口。在老侯夫人死后，她本以为此事会随着婆婆的死消声觅迹，没想到却被这丫头翻出来威胁自己！
洪月芩怒火攻心，忍不住扬起手狠狠朝眼前的女子扇去。
穆清灵闭上双眼，等待巴掌落下。
两虎相斗还必有一伤，更何况她只是狐假虎威的狐狸精。
只要能让侯夫人撒出气，冷静下来同她好好相谈，彼此放过，就算不虚此行了。
“哎呦！”
想象中的疼痛非但没挨上，穆清灵感到一道掌风擦着自己耳边碎发扫过，她睁开眼，瞧见侯夫人跌坐在青砖石面上。
“你居然敢推我？看我不命人拔掉你的舌头！”
“母亲！”
洪月芩犹在咒骂，听到出声之人，急忙回头，瞧见儿子正站在她身后，不由委屈地簌簌落下泪水。
“子陵，这个下贱商女居然推搡我！”
仲子陵一脸阴沉，他走上前扶起跌坐在地的侯夫人，冷声质问：“母亲，方才穆姑娘所言可是真的？”
面对儿子冷言质问，洪月芩心虚地垂下眼皮，同时拔高了嗓门：“自然是假的！子陵，你断不可容她出府，快命人拔掉她的舌头！”
如此心虚的解释，但凡不是个傻子都能猜到谁口中的话才是真的。
“母亲！...你既然做过此事，为何不能容下菀儿？两年前菀儿有了儿子的骨肉，你为何要哄骗她喝下落胎药？从此菀儿对我再不相见！这几年，我一直觉得是自己德行有亏，愧对了菀儿。你既体会过其中的心酸，为何还要这样做？”
回忆起往事，仲子陵痛苦地捂住自己的脑袋。
“你懂什么？苏菀一个小小八品通判之女，仗着有几分姿色勾引你，又大着肚子逼迫我许她世子夫人之位。我还不是为了你的仕途着想，有一个通判老丈人，你不觉丢脸吗？”
“母亲未婚先育，又比莞儿高贵到那去？”
“逆子！”洪月芩憋闷许久巴掌总算是扇出去了。
站在一旁的穆清灵惊讶地长大了嘴，没想她今日之举居然牵扯出一段侯府的狗血往事。
她急忙赶在听到更劲爆的故事前跑了出来。
独自一人走在洪府后花园中，穆清灵步履匆匆，慌乱之中，她在复廊拐角处突然撞上一人。
哎，今个儿真是祸不单行！
待看清此人后，穆清灵后退两步，同时狠狠掐了一把手臂嫩肉，逼迫自己挤出两滴眼泪，好遮掩眸底的情愫。
“小女失礼。”她后退两步，与此人拉开距离。
裴明昭神色淡淡，凝视身前眼角泛红的女子。
到底是个姑娘家，与她厚脸皮的哥哥有所不同，被侯夫人刻薄言语羞得落下眼泪，亦是合乎常理。只不过方才她硬着脖子和侯夫人对峙的时候，还颇有几分穆小公子在商会里舌战群雄的影子。
在裴明昭沉默期间，穆清灵脑中转个不停，她现下更确信吴大兄弟在镇南王手下当差，否则他怎会突然出现在洪府之中。
刚刚在凉亭外对自己出手相助的人，会是他吗？
“你哥哥是穆清池？”
穆清灵收回脑中思绪，轻轻点了点头道：“公子莫非是哥哥的好友？”
“你同穆小兄弟说，三日后午时，我会在湘聚楼等他一叙。”
“小女记下了，不知公子贵姓？”
“姓吴，单名影。”
跟在裴明昭身后的吴影平地上一个踉跄。
穆清灵这才注意到吴大兄弟身后还有位赤红脸的壮汉，于是欠身行了一礼，同二人告别。
在回宅的路上，穆彩棠迫不及待发问：
“侯夫人可有为难你？方才我一个人在客堂想了许久，你姑父不去京城也罢，京城官员多如牛毛，他一个五品官能闯出什么名堂，还不如留在扬州当个千总自在。”
穆清灵心中一暖，她很想安慰姑母，可惜方才在花园中她还没来得及同侯夫人谈判，就被突然而至的世子爷打断了。
“姑母宽心，被侯夫人说上两句又不会掉块肉，姑父赴京任职乃是大事，大理寺不是寻常人轻易能进的，姑父有才华，不应被埋没在扬州城里。此事...等哥哥回来后会再想法子。”
穆彩棠没有将侄女的话放在心上，她知晓侄子人脉广，可是有些事，并非认识人便可做到。罢了，许是夫君和京城没有缘分。
三日后，湘聚斋二楼。
穆清灵提前半个时辰到了酒楼，不到半盏茶的时间，吴大兄弟也来了。
穆清灵收起手中把玩的聚骨扇，抱拳行礼：“吴兄来得好早！”
裴明昭的目光落在穆小公子修长的手上，皎白的象牙扇柄在葱白细指的映衬下，都暗淡了几分。
“洪府距离此间酒馆较近。”
穆清灵正在为吴兄斟酒的手臂微微一顿，试探问道：“吴兄与洪少爷是旧识？”
裴明昭平日里不喜饮酒，只不过眼下托举着青柚酒盏的少年身上隐有甜甜的梨花香。这香气似是掺进酒中，让杯中醇酒都透出股淡淡的香甜。
他接过穆小公子递来的酒盏饮下，平静道：“家父与洪知府算是旧识。”
穆清灵露出恍然大悟的神情，展颜一笑：“不知吴兄今日唤我前来，是有何事？”
“我想买盐引，不知穆公子是否能帮上忙？”
“此事...吴兄前几日在商会中也瞧见了，我当着各位商户的面承诺绝不碰盐事。”
“穆小弟将督盐院的鹏少卿引见给我即可。”
穆清灵没有接话，心想此人明明认识洪知府，却不走这条明线，反而要通过她这个商贾勾搭上鹏少卿，究其原因，就是为了让鹏少卿对他的身份不起疑心。
不过自己一旦应下了，就等于同鹏家结下了梁子。
鹏少卿的父亲鹏靖元，可是荣亲王忠心耿耿的爪牙，手握兵权的扬州总督度啊！
这个生意，横竖瞧上去都不太划算！
想透彻后，穆清灵脸上的笑容带了几分客套，为难道：“此事小弟怕是爱莫能助，吴兄不妨去寻余铁嘴，我听闻他最近同鹏少卿打得火热。”
裴明昭遭到回绝后淡淡一些：“我听闻穆小兄弟善于为珍宝估价？所估宝物，分毫不差？”
“年幼时，我曾帮父亲打理过万宝斋，确是接触一些珍宝，至于在估价上分毫不差，都是同行对在下的打趣。”
“我手中有一物件，劳烦穆小兄弟替我估个价。”裴明昭从袖摆中拿出一面象牙牌，放在桌案上，缓缓推向身侧之人。
穆清灵含笑的眸子在触及象牙牌面上“监察御史”四个大字时，瞳仁骤然一缩，脑中不禁茅塞顿开。
她二话不说撩开衫摆跪地，颤声道：“草民叩见镇南王！”
裴明昭为自己斟上一杯酒，缓缓饮下，可惜杯中醇酒，却失了初品的滋味。
“你很聪明，应知本王时间有限。荣亲王随时可能知晓我身在扬州的消息，届时鹏少卿心生警惕，本王这盘棋亦是下不去了。”
穆清灵额间冷汗涔涔，眼前男子身上的威压一旦施展开来，逼迫得她连呼吸都觉得困难。
与镇南王相比，侯夫人那点色厉内荏的道行，还真是不足一提。
“不知穆公子可愿随本王一同下完此盘棋？”
穆清灵眼前突然出一只手，男子手指骨节分明，指甲修剪得干净，指腹上略有薄茧，却一点都不影响此手的美观。
她久久没有回应，眼前手掌的主人耐心地等待着她的抉择。
虱子多了不怕痒，既然她已得罪国公侯一家，何必怕再来个扬州总督，为今之计，也只有紧抱镇南王的大粗腿。
良久，穆清灵松开紧咬的嘴唇，缓缓将她的手再次放在男子手掌中...
第8章 真假断袖
三日后，仍是湘聚斋二楼。
只不过今日的湘聚斋已被出手阔绰的穆家少爷整栋包下，
包厢中传出靡靡丝竹之音，店小二推开隔扇，将盘中色泽鲜艳的鲷鱼肉分别放在三张桌上，又点头哈腰退出屋。
穆清灵盘腿坐，倾身为隔壁桌的鹏少卿斟满酒。
鹏少卿手中正搂着一位纤腰小倌儿，那小倌儿脸上不仅涂粉抹脂，衣襟口还开得极低，露出雪白又纤细的脖颈儿，脖间鼓起的喉结随着他低哑娇笑上下滑动。
鹏少卿低头咬下小倌儿亲手奉上的美食，目光却落在正为自己斟酒的穆小公子身上。
少年细腻如缎的肌肤在饮过酒后透出淡淡红晕，宛若开得正艳的芙蓉花，尽显姿色天然，比手上的庸脂俗粉强上千倍。
穆清灵似是对眼前糜烂场面见怪不怪，举杯笑道：“穆某今个儿请鹏少一聚，实乃有事相求。”
“清池兄此言真是让本少心口拔凉拔凉，就说这些年，我往你宅中递了多少请柬，都未请得动您这尊仙人。”
听到鹏少卿对自己的揶揄，穆清灵哈哈一笑：“确是穆某的不是，先自罚三杯。”
二人桌旁，裴明昭剑眉微拧，看向与鹏少卿打得火热的穆小公子。