芫娘都怕红芍饿坏了，故而一早就在家中准备食盒子。
所有东西皆是一式两份，除开要往客栈送的那一份，另一份全都留着，算是为红芍好好接风。
有了芫娘做打算，这一上午的事情都还算是顺利。待到晌午，她终于见红芍被几个人簇拥着回来。
红芍发丝乱垂，衣裳也脏皱，恍惚已经沤上了大牢里那股霉馊味，由内而外地透着狼狈。
芫娘却不避不躲，紧忙拿出一早准备好的柚子叶，在红芍身上仔仔细细扫了一遍。
“快来，红芍姐姐，拿这个扫一扫，祛祛晦气。”
红芍正正站着身子，也不敢乱动，只能回过头忿忿长叹一口气：“芫娘，我先前还以为你是不忍心和姜禄翻脸。”
“谁知道……唉，还是你有主意，我昨日一开始，就真该仔细听你的话。”
“那帮整日厮混的丧良心的蹄子，都是王八蛋。”
芫娘却不慌不忙：“你好不容易才出来，今儿不说这些。”
“千金难买如意平安，那牢里头鱼龙混杂的，我和翠翠都怕极了，看你现下没事，我们也算是能安几分心。”
红芍又道：“如今我才关了一天就能出来，你们究竟找了谁来帮忙？待我午后梳洗打扮，必得好好去谢一回。”
本该热热闹闹的大家，忽然一下子都静了下来，转头望着芫娘不再说话。
只有翠翠压低声音，悄悄凑在红芍身边解释了一句：“你才叫人关进去，我们便将你的恩客都找遍了，可城东卖米的老板推说生意忙不开，李员外家的公子更是直接便叫人将咱们轰了出来。”
“最后还得是多亏了芫娘。”
“她答应给一个官老爷天天送饭，那个官爷才开恩给芫娘些银子。芫娘拿这钱买了四两黄先元的茉莉龙珠，跟县牢里的铁牙李把好话都说干了，铁牙李才找人把你放出来。”
“铁牙李？”红芍蹙起眉头，“他们都说那大牢里的铁牙李吝啬，又是出了名的贪财，黄先元里的四两茉莉龙珠，那怕不是得十两银子？”
饶是红芍见多识广，此时此刻也不免错愕，“芫娘，什么官爷，叫你送的什么饭，能值十两银子？”
“害人之心不可有，防人之心不可无。他别是觊觎已久，生了什么旁的心思，芫娘，你千万得当意。”
芫娘摇摇头，笑着坦白道：“红芍姐姐只管放心，哪有什么旁的心思？”
“那位爷只是不吃鱼虾，不吃飞禽，不吃皮脏下水，要些新鲜的东西罢了。他吃的讲究，旁人没耐心做，才便宜了我。做吃食本就是我拿手的事，那些事我都能应付得来。”
“倒是你在大牢里关了这么些天，定是吃睡都不安稳。我清早炙了鸭子，这鸭子既不能算天上飞的，也不能算水里游的，充其量只能算是个水里飞的，硬挑也挑不出错缝来。斩半只给那位爷，余下这半只便宜了咱们。”
芫娘说着又紧忙打开一早准备好的食盒，将东西一层又一层地拿出来。
食盒的第一层就满满当当。
新出锅的筋饼，薄如蝉翼，几能透亮。一旁又并着切好的黄瓜细条。另外还带有透亮的甜酱，澄红的酸梅酱，还有粒粒分明的桂花砂糖，都被盛放在一只分作三格的酱料碟当中。
至于第二层，则是一盅奶白浓郁香气扑鼻的鸭架白崧豆腐汤。
而这食盒直翻到最下头，才到了重头戏。一碟子鸭肉连着烤到脆生生的鸭皮，被切成薄片，像牡丹花一样整整齐齐地码放在盘中。
这鸭子是今日一早炙好的。
芫娘选好的是七分瘦三分肥的麻鸭，先前便用十几种香料制成的卤水涂抹腌过，清晨才在锅灶上，用专门买的苹果木和梨木柴熏烤。
这鸭子一边烤，还要一边在外皮上刷蜂蜜水，这样才能将鸭皮烤得油润红亮，焦脆诱人，沾着桂花砂糖入口，才是入口即化，滋味绵长。
至于鸭肉，也颇有讲究，得待麻鸭皮肉之间的肥脂都化作油水从鸭子上滴落，那果木的香气便也被熏腾进鸭肉当中，将鸭肉烤得酥而不腻。
若是配着酸梅酱，则是南方那头时兴的吃法，空口生津，酸甜可口。
若是配着甜酱，便又是顺天的吃法，配上葱白丝与黄瓜，和着薄薄的卷饼，才称的上一句滋味丰腴。
至于最后片尽鸭肉的鸭架，也不曾浪费。
调和了白崧与豆腐，只加少许胡椒调味，便能炖成浓郁醇香的汤汁。
半只鸭子虽给每人分不得几块，可好在红芍能全须全尾地在县衙大牢里头走上一遭，大家心下高兴，便都吃得欢欢喜喜。
只有红芍从都到尾都是满脸的忧心忡忡，她才喝下两口汤，便又忍不住望向芫娘：“芫娘，你这几日可见着姜禄了？你的玉环找到没有？”
芫娘听到这，原本笑吟吟的表情面儿上露出几分无奈，随即便轻轻叹下一口气。
毕竟姜禄偷走白玉连环的那糟心事，现在让她一想到就烦躁躁的。若是没有白玉连环，她便离不开这香海，若不是因为养活姜禄，她才不至于要起早贪黑地摆三年摊档。
这三年她心心念念都想去顺天府。
可却不是像如今这样丢了玉环，只身伶仃地往顺天府去。
此时无声胜有声，红芍虽然与芫娘她们已有几日不见，可现下一眼，她便知这几日大牢外头又是个什么情形。
红芍忙压低了声音：“芫娘，你可得多盯着姜禄些，那王八犊子早就不去县学了。”
“他跟着一群狐朋狗友整日里到处花天酒地，我那日一见着他，就发现跟县城里那些往常四下称王称霸的称兄道弟，难怪你银箱子里少了钱，他怕是把你平日里幸幸苦苦攒下的钱，都同那些混子给挥霍完了。”
芫娘闻言，也若有所思地滞了滞。
姜禄住在县学，往常是半个月才回家一趟，至于笔墨的花销，换洗的衣物，也大多靠芫娘亲力亲为送进县学。
可昨日既非休沐，亦无节日，姜禄却破天荒回了家，还带着一身醺醺酒气，这不能说是不奇怪。
姜禄享受着优渥的生活，在县学中整日衣食无忧，更无人对他约束管教。
芫娘先前虽隐有猜测，但抓不到什么证据，也没有什么闲暇去窥视姜禄的一举一动，便也只当他是懒散怠惰了。可如今听得红芍这般说，顿觉心中悬着的疑惑都落了实。
银钱无故失踪，现下自然也能说得通了。
红芍见状，语重心长地拉住了芫娘的手：“芫娘，当初姜家的叔婶是救了你，可这三年来，你披星戴月跑前跑后地还账，硬生生把姜禄供成了秀才，决不能算是对叔婶忘恩负义了。”
“只是姜禄如今和那些人混在一处，又仗着有功名在身，动动指头就能让我去县衙大牢，往后保不齐还得怎么欺负你。”
“你的玉环虽的确值钱，我们都知道，可再重要的东西，如今也比不得你的安稳重要。”
“芫娘，别执着在玉环上了，你早一天从香海走，早一天离开姜禄才是正事，千万不能在这填了无底洞。”
芫娘闻言，却并未立即应声。
她只是低声喏喏：“走是要走的，可我必须带着玉环，这玉环比我的命还重要。”
“我去顺天是为了找我的爹娘，我学做菜也不过是因为记得他们的口味。”
“这玉环……是我爹娘留给我的，若是弄丢了，我就再也没法和他们相认了。”
翠翠这才站在两人身旁，劝解道：“芫娘，你那玉环长什么样儿？”
“姜禄不能平白无故去拿那玉环，只怕是缺钱使呢，咱们这么多人，成日里跑那么多场子，说不定能替你打听些音信来。”
红芍也眼前一亮：“翠翠说的是，芫娘，你跟我们说说吧？”
芫娘略加思索，方才娓娓道来：“是两个套在一块的白玉连环，没有掌心大，环上还刻了兰花。”
红芍这才点点头：“芫娘，你再耐心等几日。”
“我们就是使尽了这一身法子，也定给你打听出来。”
第8章
芫娘和红芍翠翠她们说的事无巨细，眼看天色渐迟，才收拾好食盒，往姜家的小院走回去。
只是才进院子，便瞧见屋门半开着。
果不然，是姜禄在屋里。
姜禄循着脚步声懒懒散散地望芫娘一眼，而后才诘问道：“又不在巷头摆摊，还这么迟才回来？”
“晚上的饭呢？伙房里乱七八糟，先前就叫你包的笋粿怎么也没做？”
如今是将春时节，春笋亦是时鲜。
拿尚未破土的懒笋去皮仔细处理，拌上麻腊肉同腌制风干的萝卜干，再加芽菜，用麻油炒香，最后再用搡捣好的糯米包裹成团，吃来唇齿留香，更不易粘手。
笋粿其貌不扬，但一口下去，粿皮柔软米香醇厚，春笋鲜嫩，绝没有丁点的麻味，和着萝卜干相得益彰，格外爽脆。
姜禄最爱笋粿。
懒笋若是迟上一时半刻功夫见了光，滋味便会大打折扣。笋粿做来麻烦，外头卖起来没有便宜的，还得是芫娘巧手玲珑，年年替姜禄忙活这么一回。
可这一会，芫娘却对姜禄的言语无动于衷：“我哪来的钱给你买笋？想吃？你自己包去。”
姜禄皱住眉头，连带着声音也重了好几分，只是阴阳怪气道：“你天天出去卖东西干什么吃的，钱呢？”
“赚不着钱，你还回来干什么？那钱箱子里的银子你都动了，你还说你没钱？”
“你想要钱？”芫娘听得他算是说到了点上，索性直直迎上姜禄的视线，“那你先说，你把我的玉环弄哪去了？你再不还给我，我就去报官。”
姜禄一怔，似是没料到芫娘有胆量跟他犟嘴，他很快嘲弄似得将目光搁在芫娘身上梭巡一圈。
“报官？你能耐大了？姜芫娘，你是不是也想去吃几天牢饭？”
芫娘蹙了蹙眉头，一时被姜禄这读书人恬不知耻的模样惊到了。
姜禄见状，以为芫娘生了畏惧，不由得更加得意忘形：“我怎么可能跟你一样？”
“我可是个秀才，如今在县学中年纪最轻，便是见官都不必下跪，眼见得就要拔贡生进府学。”
“县爷会为你这么个娘皮跟我生不痛快？折了县上的贡生苗子？你别做梦了。”
“你……”芫娘蹙起眉头，一时语塞。
姜禄瞟着芫娘，又嗤然发出一声冷笑。
她当初是从那青楼馆子后头的野地上捡回来的，本就不是什么正经来路。
要不是他爹娘捡姜芫娘回来，她早就该咽气了。姜家养姜芫娘这么多年，她的什么不是姜家给的？
如今姜家安不下她姜芫娘这大佛，她竟然还想走？
“姜禄，你的书都念进狗肚子里了？”芫娘见姜禄一副得志嘴脸，气得朝他质问起来。
姜禄狠狠朝着芫娘剜一眼：“你也配说我？”
“你这种被青楼扔出来的，果然都是不记恩的白眼狼，是野了心的小娼子。”
“你说谁是小娼子？你再骂一句？”芫娘听到此处，终于忍无可忍蹙了蹙眉心。
难以入耳的侮辱合着欺负红芍的怒火熊熊燃起，新仇旧恨加在一块，芫娘伸手便拿起桌上倒扣的粗胎茶杯，不由分说踮着脚一把敲在姜禄额头上。
只听见屋里骤然间传来一声闷响，姜禄喋喋不休的嘴霎时间停了下来：“你敢打我？我可是秀才！”