白姝儿曾向蝶千衣询问过大概地用针手法，不虞出现纰漏，当下取针落针，依穴而行。八针过后，她抬眼觑视皇非神色，只见他眉目平静似已入睡。四周帘光摇曳，掠过男子如玉俊面，白姝儿眼中却隐约闪过一丝无声的杀机，两枚金针落入袖底，跟着纤指一翻，悄悄对准了皇非地膻中要穴。
劲气轻吐，一道细微的金光，倏地向着皇非胸口刺下。
本来针石刺穴可以疏通经络，调和阴阳，等闲不会危及性命，但白姝儿手底这枚金针中暗含了三股冰寒阴毒的劲气，倘若沿此要穴破入体内，即便身负绝世武功也将如同废人一般，绝无幸免。眼见金光就要刺破肌肤，就在这时，皇非突然睁开眼睛。
“神医是要救人，还是杀人？”
一丝清冷的笑意自那深黑的眸心倏然掠过，破空而去的金针在几不可能的瞬间被人抬手夹住。白姝儿玉容色变，拂手一掌击出，同时身子柔若丝云一般向帘内急速飘去，应变之速，姿势之美，顿时显示出自在堂主非同一般的武功造诣。
然而，她退势虽快，一道金光却比她更快。皇非反手拂袖，金针应手而出。帘光惊散，白姝儿闷哼一声，半空中娇软的身躯如遭雷殛，更被一股霸道的真气卷回，向后跌落他怀中。
清秀的面容若水般生出变化，刹那间，现出一张截然不同的娇媚容颜。
药香轻雾里，皇非面带轻笑，俯下身来，看着手底美艳动人的女子，悠然说道：“好久不见，姝儿。”
白姝儿被他一掌破去护体真气，受伤不轻，目中惊惧的神色一闪而过，但随即又恢复三分镇定，娇软无力地靠在他肩上，微微喘息道：“君上……姝儿当真永远不是君上的对手，这一次，可是心服口服了。”
皇非俊眸掠过淡淡精芒，伸手替她拂开脸旁的乱发，笑道：“容貌、心机、手段、胆色，应有尽有，无疑不缺，姝儿你可真是越来越大胆，也越来越让本君欣赏了。”
他修长的手指自女子娇媚脸颊慢慢滑下，最终停留在她滑腻幽香的脖颈处。倘若指下真力微吐，便能像捏死一只蚂蚁一样断送佳人性命。白姝儿感觉到他掌下强势的力量，方知他非但没有武功受制，反而更胜往昔，自己即便没有受伤也绝非他的对手，心念电转，越发显得楚楚可怜，“姝儿再怎样，还不是没有君上厉害，每一次人家都是君上的手下败将。君上下手好狠，一点儿怜香惜玉之心都没有。”
皇非蓦地轻笑出声，“怜香惜玉本君向来不吝为之，所以方才取针时便已提醒过你，只可惜你却不听话，偏要弄些小手段出来。”
白姝儿美目轻闪，柔声嗔道：“究竟君上是怎么识破姝儿的，难道姝儿装扮得一点儿都不像吗？”
皇非轻挑唇角，冰冷的目光却径直看入她眼中，“你的大自在如意法可谓出神入化，却别忘了本君对你有多么熟悉。更何况，瑄离比你聪明得多，聪明的人一向知道什么该做，什么不该做。”
白姝儿被他看得心头一冷，玉容之上笑意收敛，“他出卖我。”
皇非道：“他不过知道你的计划绝不可能成功，想让本君饶你一命而已。说起来，本君还真有些舍不得杀你。”
白姝儿眸光一垂，复又扬起，轻衣之下雪肤凝脂，露出勾魂的妩媚，“那么君上是肯饶过姝儿了？”
皇非松开手，向后寻了个舒服的姿势靠在榻上，将她上下打量，水雾之下，谁也看不清他脸上究竟是何等神情。此时天色已暗，夕阳自舷窗斜照碧池，光影浮沉，渐渐浓暗。白姝儿知道自己根本不可能从皇非手中逃脱，心思流转，乖巧地伏在他身侧，一动不动，像一只驯服的猫儿，收起了锋利的爪子，娇媚迷人。
“告诉姬沧，本君需要一段时间才能全然恢复，所以暂时不宜随军作战，这一次进攻息川最好留在大营休息，顺便可以调动十九部大军随时支援。”
男子优雅的话语伴着温柔的呼吸传入耳中，却不知为何让人心生寒意。白姝儿何等聪明人物，闻声知意，抬头道：“百仙圣手蝶千衣的建议，宣王想必绝无怀疑，君上放心，姝儿知道该怎么做。”
皇非伸手挑起她精致的下巴，迫得她正视自己，“本君是个念旧的人，也从来爱惜美人，但千万不要再耍什么花样，否则你会是第一个死在本君手中的女人。”
息川城，一只赤色的信鸟冲破乌云飞向项章军营，再次传递出退兵的王旨。由靳无余、叔孙亦率领的三万王师与赤焰军甫一交战，放弃项章，退兵百里。
穆王派出金媒彦翎刺探宣国军情，彦翎南渡汐水，摸清赤焰军情况，隔日后带回九公主交予穆王的密信。赤焰军挥师南下，步步逼近，与王师仅仅一江之隔的穆国白虎军却始终按兵不动，未发一兵一卒。
汐水宣军大营由少原君亲自坐镇，调动一应军需粮草。宣国外十九部二十万大军十日内全军会师，百里连营，封锁两江要道，自此王域千里领土，几乎所有重镇皆落入敌手，除息川城外，再无任何依恃。
东帝七年壬辰月末，赤焰军攻破项章。
项章城破当日，宣王姬沧亲点重兵，率五万精骑星夜追击，于东歧长陵截杀王师。双方一夜三度交战，王师接连损兵，大将楼樊亦惨白于逐日剑下，险些性命不保。
次日，帝都上将古秋同率两万兵马驰援王师主力。
赤焰军诱敌入围，兵锁朔天谷，宣王单枪匹马出战王师三将，重伤靳无余，斩杀古秋同。叔孙亦独撑大局，当机立断，撤军普天道。王师且战且退，最后在左卫将军墨烆的及时接应之下，终于退守息川。
东帝七年癸巳月初，赤焰军十万重兵会师，兵临息川城下。
长风万里，吹动战旗如焰，一望无际。
赤焰军十万铁骑到达当日，便隔江分兵，将息川城团团围住。息川城报晓的刁斗透过晨风隐隐传出，子昊与墨烆、叔孙亦等大将登上城头，放眼望去，但见汐水大江波涛汹涌，两岸宣军大营布置森然，仿若赤云浩荡，连绵不绝。天阴欲寒，寒风朔朔，破晓的天空中黑云如阵，低低压向城头，令人生出天宇将覆、大变即至的沉重感觉。
众人一时都不说话，此时赤焰军大营响起高亢嘹亮的号角，与汐水惊涛遥相呼应，震荡不绝。墨烆面对此景，忽然深深吐了口气，冷漠的眉眼间隐约透出锋锐的杀气。他素来少言寡语，鲜有表露心中情绪，但昨夜发兵救援，眼见靳无余、楼樊身受重伤，古秋同惨死敌手，王师损兵折将，心中自是郁愤难当。叔孙亦同样眉头紧锁，遥望赤焰军安营扎寨，想起昨夜殊死血战，不知多少将士死在逐日剑下，真恨不得生啖姬沧骨肉，出城杀他个人仰马翻，只是碍于主上严令，不敢擅自行动。
城头寒意袭面，带来阵阵风雪的气息，浩荡奔流的汐水不断在两岸溅起丈许高的浪花。子昊隔江远眺的目光却始终平静从容，那些触目惊心的流血生死，以及王师连日来惨败的战况显然没有对他产生分毫影响，看在他人严重未免便有些冷漠绝情的滋味。过了片刻，他开口问道：“城中之人走了多少？”
叔孙亦道：“昨日派人护送靳无余二人先返帝都，随行百姓以及受伤的士兵亦有两千之众，昔王和离司姑娘亲自前来接应，这已经是第五批。”
子昊道：“若要全城军民安全撤离，还需多久？”
叔孙亦略一沉默，回答道：“息川城单是普通百姓就多达十万之众，就算以最快的速度疏散，没有月余时间，绝难办到。”
子昊回头看了他一眼，叔孙亦与那目光相触，心中微微一震，跟着露出不忍的神色。只因他比任何人都明白一件事情：东帝决心已定，再无更改的余地，那么此次即便能够大破赤焰军，抵挡宣国的进攻，息川城百姓至少有一半会随着这座城池覆灭。这是根本无法避免的残酷事实。
接下来三日，赤焰军两次发兵进攻，但皆是派出精骑部队速进速退，一面试探城中虚实，消耗王师兵力，一面等待所有攻城器械运送到位。
这时王师除之前洗马谷所驻五万精兵之外，唯有不足两万新征战士，其中不乏宫奴重犯，以及昔日各地流亡逃散的百姓，与赤焰军训练有序的精兵铁骑自不可同日而语，且自楚都大战后几经消耗，如今即便加上九夷族旧部和昔国军队，全军所存兵力也不足四万，倘若与赤焰军正面交锋，单此一项便处于绝对的劣势，唯一能够倚仗的便是息川城高大坚固的城池。
姬沧亦知息川城池城坚厚，兵精粮足，非是边城玉渊那般容易攻破，行军之前早已传召瑄离，命他准备攻城机关。赤焰军围城布阵，便已在瑄离指挥下先架起数十架巨型云梁，复在池城四周布置高台，预备攻城之用。
此时东帝突然解除禁令，命众将轮流率骑兵出城冲杀，扰乱敌营。叔孙亦清楚多拖延一日时间，便能多疏散一批百姓，亦看出分布四面的石台会对息川城造成莫大的威胁，与墨烆商议，数次集中兵力想要夺下正在动工的高台。赤焰军主力养精蓄锐，只派出骁字营、赤字营各一万精兵，由上将牧申领兵迎战。双方连日血战数场，各有损伤。王师倚仗城头箭弩；攻受配合，赤焰军铁骑虽然彪悍，却无法突破外城防守，但王师亦同样不能趋近敌营，阻止石台建筑。
如此又过数日，赤焰军建好四座石台，每处高达六丈，阔有九丈，顶层复有丈许木台。瑄离指挥营中工兵自附近山中搬运巨石，每块皆有百余斤重，一并运台顶，并将随军运至营地的机关一一拆卸，以巨木绞轮吊至台上。待石台机关重新组装，王师众将登城遥望，赫然发现四座巨大的投石机关，每座长宽皆逾三丈，高约四丈，比寻常军械大了一倍不止，中设轴架，前端铸有巨型铁链，穿过木台与石基内部相连，赤焰军数十将士同时转动石台四周齿轮机括，便将这四座庞然大物对准了息川城头。
众人见这投石机关虽然庞大，但毕竟距离遥远，无论如何也不可能将近百斤的巨石投至城上，皆不以为然，唯有宿英看过之后面露忧色，道：“这不是普通的投石机，投石机关制造的关键在于选取合适的支轴点，机关架设巧妙，辅以齿轮转轴节省力气，运用得当，可将数百斤的巨石迎空送出，攻破城池。依这机关前方杠杆的长度，力量必定极大，且四周机括需数十人同时转动，可见构造复杂，能够以连轴相互助力，一旦运转绝对不可小觑。”
叔孙亦虽见石台机关距离息川城尚有数里之遥，但知宿英熟知机关奇术，绝不会危言耸听，问道：“可有法子抵御？”
宿英道：“我们城中的弓弩无法射到那么远的距离，若换作轻巧箭矢，却又无法造成威胁。”
叔孙亦蹙眉道：“若我们与对方兵力相当，倒可以派骑兵出城，逼退赤焰军，夺下石台，再不济也可以火雷就近摧毁，但现在赤焰军布阵森严，兵力倍数于我，我方战士出城不能离开弓弩所及的范围，否则便会被对方大军围剿，得不偿失。”
宿英也知近日王师为从城中暗道疏散百姓已经派出不少兵力，目前所余已是守城底限，倘若再有过大的损伤，莫说破阵杀敌，便是守住息川城也难做到，一时颇觉棘手。
众人商议一番，回营入见东帝。今日苏陵率军接应百姓，护送粮草军需，恰好入城参见，正陪东帝下棋。室中生了两盆银丝炭火，一片暖意融融，紫铜炉中不知用了何种熏香，气息幽微清郁，仿若暖春和煦。子昊身上仍旧披着狐裘，神色一如从前，总是带着些许倦意，看情形身子始终不见大好，但一日日下来，也总没出什么岔乱。听了叔孙亦和宿英的禀报，他目光并不曾离开棋盘，手拈棋子淡淡说道：“照此情况，目前息川城中的机关虽然无法摧毁石台，但却可以抵挡攻击，对方想要破城应该也需要些时日。”
宿英低头沉思，说道：“消耗很大，来不及补充，也挡不了多久。”
子昊随手在盘中入了一子，转头看向回廊前零星飘落的飞雪，道：“不能太久，汐水很快便会结冰。”
外面传来窸窸窣窣雪落之声，没过多久，刚刚露出数日的青石地面便被雪色覆盖，一片冰寒颜色。息川城所处之地虽不似北域那般严寒，但时至深冬，再有两场雪下，汐水深流也会进入漫长的冰封期，届时必然影响城底机关运转。宿英看着庭外皱起眉头，过了一会儿，说道：“照这样下去，最多也不过半个月时间了。”
子昊重新往棋盘上看了一眼，再落一子，“半个月已是极限，你们便去安排吧。”
这时门帘被人掀起，一个碧衣身影带了几丝雪花飘入，却是和苏陵一道前来的离司捧了热茶过来，见宿英他们也在，一边近前见过，一边说道：“主上，息川这里可真冷，眼见着又下雪了呢，帝都还是要好得多。”
苏陵此时方才抬头，放下棋子站起来道：“不成了，臣认输了。”跟着对叔孙亦等人微微点头。叔孙亦悄眼看去，只见棋盘上白子深入敌腹，原本咄咄逼人，锋芒极盛，却在中盘便被黑子当中截断，而后剿杀分食，变得难以收拾，终至落败收局。
子昊笑了笑，道：“你今日心神不定，这一局输得冤枉。”
苏陵倒也不在乎输赢，不改温文从容，“臣心中的确有事，方才又听叔孙将军他们提起攻城机关，似乎极是厉害，便更加有些心不在焉了。”
子昊将棋子掷回盒中，闭目片刻，说道：“时间差不多，你们也该回去了，息川很快便会开战，不必再入城来。”
苏陵道：“是，臣明白，臣会照主上的吩咐，尽力安排所有人疏散到洗马谷，并调回昔国军队保护，主上放心便是。”
叔孙亦听苏陵说将百姓疏散至洗马谷而不是更近也更安全的帝都，心中不由微觉诧异。离司却道：“主上这次不和我们一起走吗？”
子昊摇了摇头，道：“朕若走了，军心会散，息川城撑不过十日，更何况……”他看了叔孙亦几人一眼，瞬目一笑：“他们担不起这个责任。”
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听得此言，宿英、墨烆倒未觉怎样，叔孙亦眼底却是微微一动，跟着垂下目光，隐隐蹙眉。却听离司又道：“那不如我也留在息川吧，主上身边没个贴心人照顾…总叫人放心不下。”
子昊不置可否，问道：“靳无余和楼樊的伤势怎样了？”
离司道：“靳将军受的是外伤，伤势虽未致命，但需卧床休养，所以还要些时日才能恢复。楼将军被姬沧震伤经脉，苏公子花了一天一夜时间助他行功，现在已好了大半，我们来时，他还定要随军压阵，后来被王后喝住，才极不情愿地留在了帝都。”
众人想起楼樊那急躁脾气，让他待在帝都眼睁睁看人打仗，还真是比杀了他都难受，不由皆尽莞尔。子昊唇角亦是微露笑意，转头对苏陵道：“他们两个在伤势痊愈之前，待在帝都哪里都不许去。”苏陵自然知道这两员大将最是冲动，若在息川定然坏事，主上本便是故意将他们支回帝都，点头答应下来。子昊复又看向离司，声音微微转柔，“你回去好好照看靳无余，他性情耿直刚烈，现在有伤在身不能参战，心中定然焦躁，你素来体贴细致，处事稳重，又精医道。且多用些心。”
离司本来很想留在息川，但是主上说一不二，无奈只得从命，一时也未留意子昊说话的语气和平常不太一样。叔孙亦复又抬头看了她一眼，目露思忖之色。
这时一直默不作声的墨烆突然低声喝到：“什么人！”反手推开雕窗。子昊在开打窗户之前目光已经落向外面，雪中闪出少女清秀的容颜，含夕怀抱着云生兽从窗前站起来，转到门口叫道：“子昊哥哥。”
子昊见她手中握着团晶莹的冰雪，微微一笑，道；“是你。”
含夕看了看苏陵等人，对子昊道：“我见下雪了过来找你玩，但是走到门口，看他们在和你商议事情，就没有进来。”
子昊点头道：“也没什么要紧事，朕原想一会儿便过去看你。”对苏陵等人道，“你们都去吧。众将见状纷纷告退。含夕目送众人离去，转过身来问：“子昊哥哥，城里的驻军好像越来越少，今天早晨便只剩下不到一万的士兵了。”
子昊眸波微抬，“你知道城中的兵力?”
“嗯，你不记得了吗？在楚国的时候你教过我如何点兵，后来你跟且兰姐姐谈论兵法的时候，我不也旁边听着吗？”含夕说道。子昊笑了笑道：“朕教你的东西太多，还以为你贪玩没放在心上。”
含夕静静站着，侧头看他，“子昊哥哥，我听说赤焰军足足有十万大军，我们跟他们差得这样多，是不是根本赢不了他们？”
“朕是否也教过你，兵贵精，不贵多。”子昊唇角含笑，拂手扫过棋盘上厮杀纠缠的云子，道， “你若不信，便执白棋，看是否赢得了朕。”
含夕走到案前低头看去，只见方才的棋局已被打乱.棋盘上大部分黑子被他收入盒中，白子四面八方包围对手，占尽优势，而黑子只余稀疏十几，点缀在白子阵中,寥若晨星。处于完全的劣势。含夕抬头看了看子昊，跟着取子落盘，子昊随手在西北角应了一子，含夕见他这一子既不补劫，又非开拆，皱了皱眉，再次落子。外面落雪簌簌，很快压满技头，两人便这样一个坐着，一个站着，棋盘上嗒嗒声响时隐时现，起初含夕应手甚快，但渐渐越来越慢，到最后甚至思索许久才抬手落下一子。时间似乎过得很快，又似乎早己停止不动，盘上棋局随着二人起手落手慢慢变化,逐渐呈现出中央白龙黑龙你死我活的对杀局面。
此时含夕在中盘落下一枚白子，突然哎呀一声，迟迟不肯抬手。子昊低头饮茶，微笑道：“可以悔棋。”
含夕双目盯着棋盘，片刻后抬手道：“这是四劫连环，最多和局，也算不得我输。”
“是吗?”子昊手执茶盏淡淡一瞥，拂袖一子入局,含夕轻轻啊了一声,瞪大眼睛，只见局中本来互不相让的四劫连环瞬问形成了单劫，黑子这一手劫杀，竟然将中腹之地全部放弃，可谓险之又险，但是利用劫争反占优势，数目已经多过白子。棋局变幻仿若沧海桑田，含夕慢慢坐下思索半天，无奈之下消劫吃掉中腹黑龙，但子昊连续两子取右方，补左地，局面瞬间天翻地覆。含夕有些不能置信地看着棋盘，心中知道败局已定，手拈棋子沉默不语。
若换作平常，走到这样的局面她必定早已弃子认输，或者耍赖悔棋，今日却似乎十分执着。子昊也不催促，只是把盏倚榻，淡淡相视。此后含夕数次调整布，意欲挽回败局，却是回天无力，终以惨败收场。含夕看了棋盘半晌，抬头问道：“子昊哥哥，其实你早已经算准了每一步棋对吗？这局四劫连环是你一手布置出来的，你手中的每一颗棋子都是有目的的吧?？”
子昊淡声道：“棋局多变，牵一发而动全身，每颗棋子自然有每颗棋子的用处。”
含夕道：“你曾说过棋局战场、世事人心皆是一样，错综复杂，那是不是每个人也像这棋盘上的棋子，都在你心中算得一清二楚呢？”
子昊—笑道：“天地为盘，世事为局，人心千变万化，如何真正算得清楚？”
含夕眸若星潭，倒映出男子清冷的身影，微微一漾，仿佛落花飘零，流水无声，“子昊哥哥的话就一定可以，我知道。”说着她抱着云生兽站起身来，走出两步回头笑道：“改日我再来找你下棋。”
窗外雪色纷飞，一片寂然清静。子昊目送含夕俏丽的身影消失在茫茫雪苑深处，许久之后，微微阖目轻叹，眼底光阴明灭如染，一瞬消逝无痕。
息川城中早已在数月前便修造了两条暗道，直通城外七松岩下的山谷，此时昼夜不停疏散百姓出城。重云密布，大雪纷飞，冰天雪地里车行马嘶人心惶惶，避难的百姓汇成两条长长的人流向着城外涌去，喊爹带娘，扶老携幼，不少人遥望家门，伏地痛哭，令人闻之心酸。两侧负责护送的王师战士不停让出马匹斗篷，照顾幼儿老弱先行，同时催促众人加快脚步，但即便如此，仍有大批百姓尚滞留在城中。在这样的天气下，每天能够安全离城的人数也是有限。
苏陵纵马来到城中望台之上，看着满城百姓拖儿带女颠沛流离，眼前大雪连路，寸步难行，不由暗叹老天不仁，忽听身后有人道：“苏公子！”转头望去，只见叔孙亦来到身边，苦笑道：“这场雪来得真不是时候。”
苏陵轻声叹道：“是啊，若再晚几天，我们就从容多了。”
叔孙亦道：“刚刚收到回报，汐水有些地方已经略见薄冰，恐怕当真过不多多久便会大雪封江。按照主上的计划，肯定是要赶在这之前动手。”
苏陵望向满城茫茫白雪，片刻之后说道：“半个月，都难。”
叔孙亦点了点头，转头看他一眼，突然问道：“公子觉不觉得，主上心中好像些其他的打算？”
苏陵侧眸相望。叔孙亦道：“有些话不知当不当问，或许是我想多了。方才主上命公子将王域百姓往洗马谷疏散，为何不是帝都，是否主上另有什么安排？”
苏陵唇畔优雅的微笑慢慢消失，取而代之是眼中几不可察的忧虑，“原来先生也察觉了。”
叔孙亦蹙眉道：“息川流亡的百姓虽多，但对帝部来说并不算什么负担。帝都乃是天下最坚固，也是最庞大的城池，拥有完备的守御系统以及充足的粮草供应，数百年来从未被人攻破过，以王师现有的兵力据城而守，足以保护其中臣民安全，哪怕是赤焰军、烈风骑联手也别想轻易撼动。但不知为何，我感觉主上竟似有放弃帝都的打算。”
苏陵轻轻叹了口气，道：“我不知道。”
叔孙亦意外道：“主上连对公子都没有提过?”
苏陵摇头道：“没有。主上放弃玉渊，放弃伏俟，放弃息川，都是战略上的考虑，无可厚非，但是，如果他连帝都也放弃，那便只有一个可能……”他后面的话没有说完，或许是不愿出口，或许是不能出口。叔孙亦何等精明，何况心中早已猜测多时，“公子有没有觉得，主上刚刚跟离司姑娘说话的语气有些奇怪倒像……像在交代什么。”
苏陵目光落在不远处正替一个跌倒的孩子包扎止血的离司身上，说道：“离司姑娘心思细敏，温顺柔和，恰好能够弥补靳无余刚直不屈的性情，而斩无余的人品能力也是有目共睹，定会好好侍她，主上此举实是用心良苦。”
叔孙亦问道：“公子为何不劝？”这话跟离司之事全无关系，苏陵心知肚明，抬头仰望飞雪，跟着无声一笑道：“因为我相信主上的安排一定经过深思熟虑，我们任何一个人都不可能比他考虑得更加周全，所以与其节外生枝，不如尽心配合，或许只有这样，才是对所有人最好的结果。”