电光火石间，宜锦唯一的念头就是赶快逃跑，但上天仿佛同她开了个天大的玩笑，她方从吃惊中缓过神，还未来得及动身，那抹玄色身影便明晃晃地朝着殿外移动。
宜锦额间微微冒汗，衡量间隔的距离与她正常行走的速度，她根本不可能安然离开，若是不顾一切逃跑，行色匆匆更加惹人生疑。
她只能闭上眼睛，如往常一般埋着头行礼，恨不能让自己与角落的尘埃融为一体，那抹玄色在她眼底缓缓移动，越来越近，像是一道催命符。
然而当她再次睁开双眼，金线勾描腾龙云纹的皂靴就停在她眼前，丝毫没有挪动的意思。
一股绝望瞬间席卷她的心。
虽然她在这世间渺小如蝼蚁，但这一刻，她还是想活下去。
阿姐和弟弟还在等她出宫，与她重逢。
也许是有这样的信念支撑着，她竟将舌头捋直了，状似冷静又清晰无误地说出一句：“奴婢宜锦，是来伺候太后娘娘用膳的，奴婢见过陛下，陛下万岁万万岁。”
萧北冥只瞧见面前小宫女莹白的额头，舞扇子一般颤个不停的乌黑眼睫，他头痛得极为厉害，却在靠近她时隐隐感到一股清幽兰香，竟觉得那剧烈的痛也缓和了几分，不由冷笑道：“方才你都听见什么了？”
宜锦掌心微微出了一层薄汗，她不敢直视天颜，只能从暴君的语气中分辨出阴森森的意味，仿佛无论她如何作答，都难逃脑袋落地的下场，她把头压得更低了，“回陛下，奴婢站的远，什么都没听见。”
这样的答案萧北冥自然不会相信，他也没耐心再盘问。
在漫长的寂静中，宜锦能听到自己剧烈而又清晰的心跳，她清晰地感觉到自己仿佛正站在悬崖边上，底下是漆黑的万丈深渊。
她低着头，泪水开始在眼眶中积聚，直到一只指节修长，微微泛凉的手勾起她的下巴，她张皇失措地对上一双墨色的眼眸，那里宛若一处深潭，透不进任何亮光。
这宫女肤白似玉，美目含泪，颇有几分姿色。
萧北冥却没有因此产生任何动容或者怜悯的情绪，目光无意触及她右眼尾若隐若现的泪痣，却凝滞了一瞬。
良久，他不知为何变了主意，附在她耳边，如磁石般低沉好听的声音，却说出了最残忍的话，“两个选择。要么死，要么做朕的贴身侍女，你选哪个？”
宜锦渐渐强迫自己停止了颤抖，卷翘的鸦睫颤了颤，却忍住没掉眼泪，显得有几分狼狈，她浑身僵硬，不受控制地扑通一声跪下，下一刻发出的声音犹如虚幻，“奴婢……，奴婢愿意做陛下的贴身侍女。”
萧北冥对于她的选择并不意外，他收回手，摩挲着残余的几分温热，黑眸深深，“你还有半个时辰，半个时辰后，朕若没在皇极殿看见你，你便再也不必来了。”
宜锦浑身汗湿，神思紧绷，下意识地点了头，她匍匐跪在原地，看着帝王的辇舆渐渐远去，不由得后怕。
她眼前的处境，似乎没比太后娘娘好到哪去。就算逃过眼前这一劫，焉知将来哪一天会突然没了性命。
活着如此艰难，如此卑微，可她还是想好好活着。
第2章 泪痣
宫道上积雪才清，辇舆在灯火幽微的甬长宫道上缓缓行进着，萧北冥闭目暂歇，静静回想方才的事。
邬喜来随侍在侧，好几次抬头看向帝王，最后还是紧着头皮劝道：“陛下，薛氏毕竟是太后娘娘身边伺候的人，又是前靖王的侍妾，并非良家女子，陛下若想遴选御前宫女，大可挑选家世清白的，何必……”
萧北冥缓缓睁开双目，眉心微皱，他事先并不知那宫女曾是靖王的侍妾，只垂眸道：“无妨。”
太后将靖王视为心头肉，如今靖王去了，其妾室成了他的御前宫女，恐怕更让太后感到屈辱痛苦。但他留下薛氏，实则另有缘由。
如今正值寒冬，本不是兰花开放的季节，为何那小宫女身上却有兰香，恰巧能缓解他的头痛？
邬喜来见劝不动，也只好作罢，却在这时听萧北冥道：“让骆宝跟着她，若有异常，即刻来报。”
邬喜来这才放下心来，道：“老奴遵命。”
宜锦并不知晓其中的弯弯绕绕，同仁寿宫的掌事姑姑瑞栀通报后，瑞栀不复往日和气，只冷冰冰道：“太后娘娘已在正殿等候多时了。”
宜锦回礼，跟在瑞栀身后入了内殿。
殿内没烧地龙，只燃了檀香，颇有一股清冷氛围。
章太后换了身绯色大袖衫，并未上妆，此刻正襟危坐，却面露疲色，她已从瑞栀那里知晓事情始末，仔细打量这个宫女，平日里只知这宫女药膳做得极好，却未曾发觉容貌竟也如此出挑，难怪萧北冥只见了一面便要带回皇极殿。
薛氏原本是靖王的侍妾，虽然只入府不足一月，还未曾圆房，但毕竟是靖王府的人，萧北冥这么做，无非是想打她的脸，章太后心中冷笑。
她望着眼前花朵儿一般娇艳的人，道：“你这些天伺候哀家很是尽心，哀家都瞧在眼里。你年轻貌美，又细致妥帖，哀家也不能将你一辈子拘在这仁寿宫，如今既然陛下开口了，你也算是有了好去处，今日谢了恩便过去吧。”
宜锦行了礼，低声道：“太后娘娘慈恩，宜锦铭记于心。”入殿之前她提心吊胆，但见太后娘娘并无大碍，反而松了口气。
原来陛下所赐之酒并非毒酒，是她想多了。
章太后便称自己乏了，叫瑞栀送人出去。
至殿外，瑞栀停下，凝视着宜锦，她伺候太后多年，早就练得一副玲珑心思，太后娘娘不方便说出口的话，当由她来补全，“这些日子，太后娘娘也算待你不薄，到底是从靖王府出来的，别忘了自己的本分。”
宜锦并不愚钝，自然明白话里的意思，她在太后身边伺候的时日不长，但也知道，当今陛下幼时虽养在太后娘娘膝下，却并非太后亲生，两人势同水火。如今她到御前伺候，恐怕日后少不得要为太后娘娘效力。
但她只想自保，丝毫不想搅和到太后与陛下的斗争中，只求能如普通宫娥一般到了二十五岁能出宫与阿姐弟弟团聚，她将心思埋下，微微一笑，道：“姑姑所言，奴婢定牢记于心。”
瑞栀见她顺从，微微颔首，从广袖中取出一袋金银之物递给宜锦，“好好替太后娘娘做事，日后定然少不了你的好处。”
宜锦恍惚中接过，只觉如烫手山芋，她若接了这赏赐，恐怕日后再难推脱，可若是不接，又得罪不起太后娘娘，只片刻犹豫，瑞栀便转身离去，暂时也没有归还的余地。
宜锦回住处收拾了行囊，除了御寒衣物，也就只有她从前入王府时，徐姆苦心为她筹备的少数金银饰物，入宫后再难，她也舍不得动这些东西，只图一个念想。
她在仁寿宫也过得战战兢兢，如履薄冰，调去皇极殿也不过换个地方谋生罢了，若说还有什么放不下、舍不得的，便只有芰荷了。
芰荷是母亲乔氏一早为她挑好的女使，自幼与她一同长大，情同姐妹，当时入靖王府，整个玉暖坞只有芰荷愿意陪嫁，一路艰辛也只有芰荷始终陪在她身侧。
她将金银财物留了大半给芰荷傍身，本想收拾了东西就走，以免两人相见徒增伤心，可谁想正巧到了下值的时候，芰荷听了消息便抹着眼泪赶了回来。
宜锦轻拍她瘦弱的背脊，只听怀里的姑娘抽噎着说道：“姑娘，芰荷舍不得你。”
宜锦眼中微微酸涩，她将掌心蜷起，芰荷湿漉漉的眼泪仍留下淡淡的凉意，“我也舍不得你。咱们都在宫里当差，日后总能见到，你别难过。以后我不在，你要好好照顾自己。”
倘若今日开口要她的是良主，她一定厚着脸皮请求将芰荷也带走，但是如今开口要她的是那暴君，她自己都尚且前途未卜，又怎能拖累芰荷，最起码在太后娘娘这当差，芰荷不会丢了性命。
芰荷心知自家姑娘已经过得够不容易，她不能再让姑娘为她操心了。
未几，皇极殿那头派了个叫骆宝的内侍来接，宜锦回望着芰荷强作笑颜的面庞，即便心中再不舍，也只能赶往皇极殿赴任。
*
皇极殿内未燃炭火，淡淡的雪光从窗棂上的明纸透出，使殿内蒙上一层寒冷的色调。
萧北冥只着中衣，身材瘦削有力，斜倚凭几，一人执两子，黑白棋子正焦灼，殿内除了落子之声，便寂静如隐世之地。
邬喜来侍奉多年，自然清楚这些年来陛下愈发阴沉，做出的决定也无人能够更改，可将弟之妾室设为御前宫女，到底不妥，他欲开口劝说，却又觉得徒劳。
萧北冥淡淡瞥他一眼，落下一枚棋子，只道：“薛氏还未到？”
邬喜来忙道：“已经派人去接了，雪天道路难行，薛姑娘又是步行，自然慢些。”
他偷偷瞧了萧北冥一眼，一咬牙，终于还是没忍住，将想说的话说出了口：“陛下，薛姑娘出身长信侯府，家中行三，虽是原配嫡出，却生母早逝，长姐远嫁，底下还有个痴傻的亲弟弟，不得长信侯喜爱，这才许给靖王做了妾室。倘若陛下想要寻御前伺候的人，出身清白世家的女子任您挑选，又何必……”
萧北冥深黑的眼眸望向他，“让你掌管内侍监倒是屈才了。”
话罢，他又凝眸道：“朕留下她，并非为了男女之情，你大可以将心放回肚子里。”
邬喜来顿时一个激灵，慌忙请罪，伺候陛下这么久，陛下的确不是怜香惜玉的性子。
萧北冥将手中黑子落下，再未看他，只道：“出去吧。”
邬喜来登时如释重负，尽职尽责守在殿外，不过一炷香的功夫，他又进来禀报，“陛下，薛姑娘到了。”
萧北冥抬首，来人穿着一身雨过天青色袄裙，黑发如瀑，身姿纤细如柳，浑身上下无半分雕琢，右眼尾那颗泪痣使她的面容平添几分柔美，她垂首缓缓走来，就如一叶轻舟划开了荷海，泛起淡淡涟漪。
宜锦尽量不让自己露怯，但那种打量的目光令她如坐针毡，在外人瞧不见的地方，她捏紧了衣衫，但她更怕惹这位阎王不快，只能低声道：“奴婢见过陛下，陛下万安。”
萧北冥缓缓下榻，走至她身前，宜锦身量只到他胸口，显得有几分压迫感，“抬起头来。”
宜锦不敢抗命，她衣袖下的微微颤动的手交互缠握，缓缓抬起了头，再次对上那双深不可测的眼眸，她感到一丝凉意与恐惧。
萧北冥忽觉她这双眼睛生得十分漂亮，杏眼圆润，睫毛纤长，眼眸是微棕的琥珀色，但此刻这双眼睛中只有惊惧和小心翼翼，像是幽林间一只受惊的小鹿，偏生她非要强装镇定，丝毫不知他已将其看穿。
尤其她眼尾那颗极漂亮的泪痣，总让人觉得似曾相识。
“怨恨吗？恐惧吗？活着这样痛苦，为什么还要硬撑？”他忽然问道。
宜锦反复斟酌，摸不准这个暴君用意何在，小心翼翼答道：“回陛下，人若死了，就再也无法与在乎的人团聚了。”
萧北冥冷嗤，“你所在乎的人是谁？是将你送人做妾的父亲，还是自私自利的继母？亦或是你那痴傻的弟弟，懦弱的长姐？”
宜锦微微垂首，无人瞧见她脸色有些苍白，她并不意外暴君能在短短一个时辰内查清她所有的底细，可由外人揭起旧年已经忘怀的伤疤，此刻却仍旧隐隐作痛。
但她很快缓和过来，“奴婢的弟弟并不痴傻，他只是比常人反应慢一些。长姐身为女子，不能建功立业，却仍尽她所能保护弟妹，绝非懦弱之人。也许在陛下眼中，奴婢与家人如蝼蚁一般渺小，可是蝼蚁也有蝼蚁的活法。若人人都因一点困顿便舍弃性命，那谁替陛下安邦定国呢？”
宜锦有理有据地说完，才觉后怕，开始懊悔自己怎么敢反驳帝王，心跳失了节律。
但恐怕连她自己都没有发觉，说起长姐和弟弟的时候，她的眼中盛满璀璨的光芒。
萧北冥从她眼中看到了希望。
那是他从未拥有过的东西。他的每一步都走在悬崖刀刃之上，支撑他走下去的只有背叛，绝望和恨意，唯独没有希望。
他眼眸微暗，一股莫名的滋味渐渐蔓延。说不清是羡慕，嫉妒，亦或是潜藏在血液中的冷漠。
萧北冥厌恶这样的情绪，也厌恶这样的希望，他行至她身侧，道：“从今往后，你就安分在御前伺候，若有错处……”
他微微一顿，平静地说道：“内宫最不缺的，就是叫人去死的法子。”
宜锦见他没有问罪，不禁松了口气，“奴婢遵命。”
萧北冥再不去瞧她，只道：“退下吧。“又想起了什么，道：“以后在殿中伺候，不得使用香料。”
宜锦微微一愣，她自入宫，再也没用过香料，许是在太后宫中侍奉，身上染了香气也未可知，她不敢多言，低声道：“是。”
殿内重新恢复了寂静。萧北冥凝望着乌黑一片的窗外，寒风中只余摇曳的宫灯偶尔投下暗淡的光。
良久，他才唤道：“邬喜来，沐浴。”
邬喜来忙嘱咐几个内侍在浴池中添热水，待水温正好，便像往常一样退出殿内。陛下沐浴时从不喜人在近旁伺候。
萧北冥褪下一层层外衣，身姿看起来瘦削，但胸膛却肌理分明，宽肩窄腰，暗含力量，完美如刀刻，但自膝盖关节处往下，腿部肌肉萎缩，形状怪异丑陋，似是盘踞深野的老树根。
他的目光触及自己的腿，默然闭上双目，将自己全身沉浸在滚烫的池水中，直到口鼻有了窒息之感，才破水而出，四溅的水花落在他的面孔上，刀削斧凿般的侧颜陷入阴影之中。
在乎的人？这世上多的是恨他的人，畏惧他的人，却再也不会有在乎他的人。
就在这样安静的时刻，萧北冥忽然想起那双盛满璀璨希望的眼睛，想起她眼尾那颗似曾相识的泪痣，一段早已尘封的记忆却乍然涌现。
十三岁那年，他于一次狩猎中身受重伤，狼狈昏倒在白雪覆盖的山林中，也清楚地知道，母后有了亲生儿子，不再需要他这个碍眼的养子，没有人发现他丢了，也没有人会来找他，被野兽咬噬的伤口血流如注，他动弹不得。
他想要活下去，却连呼喊出声的力气都没有，天地在眼中开始晦暗，漫天飞雪似冰刃落在他的面颊上，也不知过了多久，他的意识开始模糊，有一种直觉，或许他会安静地死在这里。
濒临昏迷时，他想，若就这样死了，也好。他本就是个多余的人，不会有人在意他的生死，也不会有人为他伤心难过。
但偏偏，他活了下来。