这一群浩浩荡荡的乌船队，从元州南关起航，行驶整整一天，在途中有提前下船的断断续续有几十辆船只，现在看来丝毫没有影响到船队浩大。乌船家一般都是小本生意，一人一船一家，独自经营，当然也有被官府和有实力的帮派有偿统一征调运输货物，但后者很少，像吴伯这样的前者占大多数，到处吆喝跑船，养家糊口。
冬日的天总是黑得很早，好像还没亮堂个明白然后就突然被拉下了帷幕，一转眼不见就成了黑黢黢的夜。出了元州，这还是叶寒第一次遇见没有月的夜，看不到月明星稀，更没有那“江清月近人”，澜江上的夜可黑得彻底，好似不给活着的人一丝希望般。
夜风起，凉意刺骨，周围的人早早睡下，在半冷半硬还有着那么一丝暖意的被窝里陷落梦乡，任船底下江水潺潺流淌而过不进入耳。这个时代的乌船跟乌镇的乌篷船还是有点区别，可能是为了多揽生意活，船造得要大一倍，虽然站在船两边看着不大，但一进了船舱优点就一下显出来了。
船舱靠近船尾处的地方被吴伯睡着，打着鼾声阵阵不减睡得正香。紧挨着的是花折梅，由于离船舱中部比较近，光线根本照不见，除了一团隐隐约约的突兀处，根本看不清有人，也无法推断出人是否入睡了。然后是叶寒，睡在船舱另一头，靠近船头，睡在她身旁的是青川，小脸稚气，可睡着了也是紧蹙着眉头，真不知道他哪来这么多愁绪。
虽然赶了一天的路，但叶寒一点儿睡意都没有，如此静谧如此漆黑的夜根本勾不起身体的半点疲惫，相反越躺着意识越发清醒。反正睡不着，叶寒索性小心起身，下半身还在被窝里，上半身靠在船壁上，拉开船帘探着头往外瞧。
蜡烛还是从元州带出来的，烧了半截的细腰白蜡，蜡身上不满着不规则的流状物，是以前的蜡泪溢出流下形成的凝结物，在蜡烛底部也形成了一较宽的圆形，刚好适合当烛台。
江水帮果然是行走江水上的行家，选地停泊的地方甚有眼光——水缓，无浪，无风。这根小小的蜡烛亮在船外许久，即使没有一丁点的防护，椭圆形的蓝黄色烛火依旧直挺挺地亮着，不见丝毫风吹跳动。
蜡烛的光亮毕竟有限，离了这艘乌船，叶寒能看见的就只有一方无尽黑夜和大船上零零碎碎的几点星火。吴伯这艘船停泊的位置处于船队偏近中间处，叶寒只需抬头一望就可看见正对面的那一艘商船。
其实，叶寒的心里还是有一丝小庆幸的，又或可称之为“欢喜”。当今日那三艘上传全部起拔随行时，她心里是生有那么一丝小小的雀跃和庆幸的，她总幻想着或许在这江上的某一天，那一抹藏青色人影也许并没有在元州下船，也许也随江而下，也许会再次出现在她的视线中，独自一人迎风而立，依旧满身孤独与世格格不入，只可惜夜遮掩了视线，黑暗独占一切。
“呼！”
突然，一阵江风疾驰而过，烛火猛然急促跳动，淡蓝色的长椭圆火焰缩小成细缝然后又渐渐扩大恢复如初，灯火依旧，风过无痕。船队停泊处是处极佳的避风港，不应有疾风，叶寒心里不禁疑惑伸长脖子往四周看了一下，一切如旧，船只平稳，人陷睡梦中，若不是脸颊上还残留着几丝夜风的冰凉，可能连叶寒自己也会觉得这只是她一个莫名的臆想。
太奇怪了！
叶寒望着越发暗沉的夜，莫名一阵心慌，可能是那阵妖风来得突然、太过诡异，又或者这只是逃亡留下的后遗症，让她“一朝被蛇咬，十年怕草绳”。
“姐姐！”
叶寒顿时心下一惊，本能倒吸一口凉气，然后借着微弱的烛光，见原本熟睡的青川不知何时已经醒来，上半身靠坐在船壁，睁着双眼正奇怪地打量着自己。
“姐姐，这么晚了你怎么还没睡觉，你在看什么？”青川坐起身来奇怪打量了叶寒一眼，然后偏着头朝着船帘间那一处空隙向外看了看，想知道是什么吸引着她如此入神，但除了无尽的黑和夜，一无所获。
“没看什么，就是有点睡不着。是不是我方才不小心吵醒你了？”江上夜凉，叶寒让青川重新躺回被窝，边给他捏紧被角边小声问道，“是不是饿了？我见你晚饭就吃了个馒头，一点儿菜都没吃。”
被窝不大，青川贪恋叶寒身上那份温暖，忍不住靠得更近，侧着身子睁着那双甚是好看的墨眼笑盈盈看着叶寒舍不得眨眼，“姐姐，我不饿。我就是睡到一半突然醒了，见你还没睡，想问问你。”
被人如此关心这，叶寒顿时心窝一暖，手轻轻摸着青川开始长发扎手的头顶说道，“我知道你刚还俗，还不习惯吃肉，可是江上行船本就少青蔬果物，鱼虾河仙味道又腥，你刚还俗吃不惯也是正常，等下次船队在沿江县镇停泊时，我上岸去买些青菜给你改善改善伙食。”说到这儿，叶寒抬起头来看了一眼睡着了的花折梅，低头在青川耳边小声说道，“如果你饿了，姐姐这里还有一包绿豆糕，就在包袱里，连花折梅都不知道。”
船舱里，黑暗中叶寒与青川侧身面对面，鼻息间喷出的热气让暴露在冷夜里的脸异常温暖，只能两人才能听见的悄悄话你一言我一句悄悄进行着，不时不约而同地相视一笑，虽然看不清，但也能感知到对方胸腔中的笑声和脸上的笑容。
正说着起劲，一阵清脆响亮的咕噜声突然在有限的船舱里响起，不大却异常清晰。听见，叶寒和青川心里都莫名生疑，因为他们可以肯定地知道这不是对方发出的声音，而船舱内吴伯酣畅的打鼾声依旧继续着，那么“嫌疑人”就只剩下他了。
未等叶寒与青川发声，就听见花折梅压低压低着声音气急败坏说道：“叶寒，你偏心！你明知道我胃不舒服，还落了水，你有绿豆糕居然还不给我吃！”
听着花折梅的委屈和控诉，叶寒无聊地翻了个白眼，反正他也看不见，从容说道：“你晚饭吃的还少吗？两个馒头，半条鱼，十几只小炸鱼，再加一大碗鱼汤，吴伯吃得都没你多，你也不怕撑死。”
花折梅嘴硬，不肯罢休，“你拉一下午的肚子试试？胃都拉空了，能不饿吗？要不是你的醉虾，我至于这样吗？”
这才过了多久，花折梅又开始使起他的少爷脾气来，真是狗改不了吃那啥，叶寒自是不会惯着他，半笑半嘲讽说道：“花大少爷可别冤枉我！又不是我逼你吃的，关我什么事？谁叫你壳都不剥就直接咽了下去，能不闹肚子吗？至于你落水，这更不关我的事了，谁让某人明知自己不能沾酒却非要充好汉，结果耍酒疯耍到了江里成了只落汤鸡。”
说完，船舱里除了吴伯鼾声依旧，然后便是叶寒和青川强忍着却从嘴角溜出的笑声，虽然很轻很小，但花折梅却听着清清楚楚，一时气得语结，“叶寒，你你欺负人！我花折梅堂堂一读书人，士可杀不可辱，我我我跟你拼了！”
叶寒可不觉得花折梅有这胆量，至少在没喝醉的前提下。果然除了身形一动，然后便是一阵杀猪般的惨叫，“啊……”，然后便听见花折梅抱着肚子打滚，嘴里话还不止，听着甚是委屈，“青川，你踢到我肚子了！”
青川才满不在乎，对于花折梅的惨状视若无睹，反正黑暗里他也看不见，“活该！谁让你要动手打我姐姐！”
晚饭吃得太多，虽然已经是下半夜胃也半空，但被青川狠狠一脚踢得他肚子里翻江倒海的难受，心里更是憋屈，不禁为自己辩解道：“就我这胆子，哪敢打你姐姐！我要动手，她还不分分钟灭了我。”说完，又是一阵难受，蜷缩着身子打滚。
“骗人！你刚才都准备起身，动手打人了！”青川离花折梅很近，他能清晰地感知到花折梅刚才的动静，他才不会被书生的花言巧语给骗了，要不然姐姐就危险了。
“唉！！”花折梅顿时一阵懊悔，恨不得跳进黄河里洗清，“我那是翻身子，躺着不舒服换个姿势也不行吗？我真是遭了大罪了！”然后便嗯嗯哼哼地叫唤起来。
“你刚才不还说要跟我拼了吗？说下，你准备怎么拼？”叶寒也加入进来，今晚不好好治下花折梅的性子，恐怕他以后还得闹腾不断，最后收拾残局的还不是自己。
读书人的倔脾气一下就上来了，花折梅沉默着什么也没说，直到叶寒威胁让青川再踢他一脚才肯开口，别别扭扭，“我是读书人，君子动口不动手。我我就是想在心底里骂死你。”
轻哼一声，叶寒不加掩饰地讽刺一笑，“您老随便骂，千万别客气！我别的优点没有，但就是心胸大。”
经过这么一闹，除了鼾声不止的吴伯，谁也没了睡意。毕竟周围船只紧密，怕吵醒周围的人，叶寒威胁着花折梅收起难听的哼哼唧唧声，否则真让他变成江里的鱼的早餐。
扭头睡下，可还没多久就听见花折梅“哎哟”一声，着急忙火地大步跑出船舱外如厕，弄得乌船东摇西晃，无法让人入睡。
“花折梅，你动静小点，头都被你弄晕了！”
“我动都没动，船自己就晃起来，估计是浪打的。”
浪？
叶寒暗想着奇怪，这片水域是天然的避风港，哪来的什么浪，还这么大。刚想到这儿，一波骇浪又紧接而来，停泊的船只重重撞在了一起，这一次连雷打不动的吴伯也被惊醒了。
叶寒连忙将蜡烛重新点燃，昏黄的光线在有限的船舱里足够看清一切，只见原本酣睡中的吴伯不知何时醒来，正扯过衣裳麻利穿上，然后就往船头急速走去。
“吴伯，是出什么事了吗？”
吴伯站在船头迟迟不肯离去，双眼警惕地打望着四周，可黑夜掩盖住了一切，看不清。叶寒瞧着稳重的吴伯现在如临大敌的样儿，心里隐约有种不好的预感，待会儿肯定有大事发生，再回忆起方才疾风吹过的诡异，叶寒更加肯定了自己的猜想。
“叶丫头，你们三人等会儿待在船舱里，无论听见什么都不要出来！”
吴伯丢下这么一句没头没脑的话就跳上其它船只去叫醒其他人，而这时周围的船只里的人也纷纷醒来，漆黑夜下船舱一个个亮起，刚才才万籁俱寂的夜一下子就成了灯火辉煌的江上连舟，如大浪般席卷走黑暗，然后便是此起彼伏的嘈闹和喧嚣。
“砰！”
果然没过多久，随着一声巨响，外面立即杀声四起阵阵冲天，刀枪剑鸣声渗着血腥的寒意从外传来，顿时，船成了一座孤岛，坐在船中的人人心惶惶。
船头猛地一下沉，是有人跳上来船，然后隔绝外界的船帘从外被一把掀起，看清来人，叶寒紧握着烧火棍的手瞬间一松，跳在嗓子眼的心也落回了肚子。
“吴伯，外面这是怎么了？是不是水匪来了？”听见外面的厮杀声，叶寒不难猜出是水匪趁夜偷袭。
在外面跑了一圈，吴伯倒是十分沉得住气，面色憨厚如常，“没事，就是一些水匪来抢东西，江水帮很快就会收拾完这群宵小之徒的。你们第一次遇见这种事，没什么可怕的，习惯就好了。”
“姐姐，不怕，我保护你！”青川挺直小身板，神色认真，如同许下誓言甚是郑重。
叶寒摸了摸青川的头，欣慰笑道：“好！！”
吴伯也是有孩子的，见着青川如此护着叶寒，不由感叹，“虽然你们父母双亡，但有青川这么一个好弟弟，你肯定是有后福的。”
叶寒浅笑回礼，然后看了眼挨坐在身旁的青川，惊讶发现他一直看着自己，目不转睛，好像生怕一眨眼自己就凭空消失一般。
“青川，你怕吗？”
“不怕！”
“放心，姐姐也会保护好你的！”
叶寒也郑重承诺道。习惯真是件可怕的事，从清远寺逃亡到现在，她已经把青川渐渐当成了自己的责任，好像只要保护好他自己才会对得起方丈的嘱托，好像只有他平安了自己这心才安定得下。
“真肉麻！”某人不合时宜的讽刺声响起，船舱里其他三双眼睛不由自主全落在他身上。花折梅受不了这种扫射般的目光，脸随便一转朝着船外，直接转移注意力。
吴伯顿时略显尴尬，只能一个劲地抽着旱烟，不便插手叶寒“一家子”的家事。
船舱就这么大，叶寒何尝看不懂吴伯的心思，只是不便说出实情，毕竟她从一开始就编了个谎言欺瞒他。当时在南关为了方便出逃，叶寒就给三人编造了一个符合常理的关系——三人是亲兄妹：花折梅是大哥，由于从小过继给殷实人家，所以不同姓，后来由于过继的那一家人中年得子，不愿意再抚养他，然后才回了叶家，所以与叶寒青川不亲近；叶寒是二女，可自小体弱多病，父母舍不得她，便把幼弟青川送去当了和尚。后来父母先后去世，叶寒这才让青川还了俗，带着兄弟一起去云州投奔亲戚。
正是因为这个合理又可怜的谎言，吴伯才会少收他们一半的船钱，也不会因为他们和花折梅常常拌嘴而奇怪，更也不会因为看见青川光秃秃的头顶而吃惊怀疑。
其实，叶寒心里也不好受，骗谁都好，唯独骗老实人负罪感太重了，所以她才会一路上尽可能帮吴伯多做点事，即使能帮上一点儿小忙心里也能舒坦几分。
你一言我一句中，不知不觉船外的刀枪剑鸣声渐渐消失，渔船万家灯火中，风平浪静恢复如常，谁能看出这里刚刚经历过一场恶战。
“吴伯，你说的真准！水匪真的被打跑了！”叶寒一阵欢喜，本想出船舱看一下，却被吴伯抢先一步，挡住了去路。
岿然不动，吴伯仿佛成了一尊雕像，双手后背，站在船外沉默不语，只是口中嘟囔不断，听不清在说什么，烟杆上悬挂着的烟袋随着手一来一回，晃动不停。
“吴伯，外面危险，你还是先进来吧！”
虽说外面平静下来，可毕竟一场恶战刚止，谁知道还有没有什么遗漏的水匪，安全起见，叶寒还是让吴伯先进船舱再说。
“真是奇怪！”
“吴伯，有什么不对吗？”吴伯稳重，能让他感到怀疑的事情一定假不了，叶寒因此更加关心，预感告诉她这还是与水匪有关。
在外认真打量了四周一圈，凭借多年跑船经验吴伯心里十分疑惑，“水匪可不是善茬。即使打不赢也要拼尽全力抢点东西回去，这是他们的习惯，可我刚才大致看了一下，水匪在几艘大船处就被消灭殆尽，最边缘的船只一丁点儿损伤都没有，这还真是头回见。”
“会不会是这群水匪战斗力比较弱的缘故？”一直沉默的花折梅突然提出了一种可能性。
吴伯异常坚定地摇了摇头，“眼看就要到年关了，水匪也要过年，怎么会如此轻易放弃？这其中一定有鬼。”
毕竟是多年活跃在江上的□□湖，把事情一言一句说得有鼻子有眼，条条是道，让叶寒不敢全信，但也不能不信。但小心为上，叶寒还是把吴伯往船舱里拉。
果然不出吴伯所料，吴伯头刚钻进船舱，半个身子还在船外，就听见“嗖嗖”几声，几支利箭“哐铛”射到船舱顶上。还好吴伯反应迅速，身子一转就进了船舱，紧接着刚才站的地就是几支利箭落地，深深嵌在了船板上，看得叶寒一阵心惊胆战，吴伯本人也是心有余悸。
还好青川反应快，连忙抬起木板挡住了船舱口，利箭在船外“嗖嗖”乱飞，船舱内暂时成了一安全舱，但也不知道能坚持多久。
“铛！”
又是一支利箭射中木板，即使飞了这么远的路程，叶寒也能通过手腕震动感知到利箭射出的强大力度。若不是有花折梅一起抵挡住木板，自己还不一定能拿稳。另一头是吴伯和青川抵挡着，看他们的样子情况也不乐观，也不知道江水帮在外面打得怎么样了，这样危险的处境还要持续多久。
“吴伯，这些水匪到底是什么来路？这箭都快射了半刻钟了，怎么还不见停？”叶寒双臂发麻，却丝毫不敢懈怠，生怕手一松就又是一阵利箭来袭。
“不清楚！但可以肯定的是，今夜偷袭之人应该不是水匪。如果是水匪，哪有这么多精良的武器，而且还知道排兵布阵，分拨袭击。”其实吴伯也纳着闷，按理说水匪讲究快打快撤，能打就打能拿就拿，绝不恋战，今天这是怎么了，迟迟不肯离去，“遭了，估计是遇上暗扣了！”
暗扣，江上暗语，指官府与水匪勾结抢掠商人钱财之行为。
吴伯与三人简单解释了一下，叶寒听后这才恍然大悟，怪不得这群“水匪”战斗力这么强，原来是有官方背景做靠山，但这一行船队不过是普通船家，运的也是普通的船客，又有什么值得官府和水匪齐齐来犯？
不知何时，外面密密麻麻如暴雨倾盆而下的箭停了，世界安静如初，紧接着周围船上便响起此起彼伏的悲凉哭喊声，再接着又是一阵刀枪剑鸣雷鼓起，冲叫喊杀声不绝于耳。
借着木板边细微的缝隙，叶寒屏气凝神小心看着外面，只见正对面那艘大船上已经有蒙面水匪攻了上去，正举着大刀左劈右砍与船上守兵打了起来，不时有人从船檐滚落入水，激起几尺水花飞溅。而船后方的情况更是不容乐观。听往另一侧观望的吴伯说，水匪已经攻占了江水帮驻扎的浅滩，已经有不少水匪已经跳上船只大肆杀戮，然后逐渐向中心——也就是他们所处附近慢慢逼近。
吴伯以前也是江水帮的，不愿坐以待毙，嘱咐叶寒三人往船队最中间的安全地方跑，然后就拿着柴刀冲出了船舱帮江水帮的弟兄共抗水匪。
叶寒不敢耽搁半刻，吴伯一走她也连忙拉着青川往船尾走去，本打算往船队最中心的安全地带跑去，可刚出船舱就见对面商船外燃起一片火光，蒙面水匪纷纷从水面处杀来，与浅滩方向来的水匪形成合围之势，让叶寒一行根本无路可逃。