一大队锦衣卫缇骑簇拥着苏晏，在清晨的京城街道上飞驰。
比起往日的熙熙攘攘，眼下街道有些冷清。随着皇帝离宫、北漠兵临城下的消息传开，全京进入戒严状态，百姓们被一股黑云压城城欲摧的紧迫感笼罩着，连家门也不太敢出了。
苏晏沿着宽阔的正阳门大街向北面的皇城飞驰，忽然觉得天光有点儿暗淡下来，像是哪片乌云遮住了太阳。
路旁忽然有人高声叫：“快看——天狗吞日啦！”
他下意识地转头望向东方的天空，果然看到了日食的罕见景象，明亮的日轮从右下角被蚕食出细细的一弯缺口。日食刚刚开始，不知是全食还是半食。
“不祥之兆啊，只怕要出大事！”“北蛮子要攻城了，这是老天爷的警告……”“快，把锅碗瓢盆敲打起来，赶走天狗！”周围的民众们仰首望天，喧哗声四起，充满了担忧与恐慌。
苏晏注目几秒后收回视线，沉着脸抖动缰绳，把马力催发到极致。
威严的午门城楼矗立在前方，由羽林卫把守的左右掖门是朝臣们出入的通道。苏晏没有减速，策马直朝左掖门奔去。
守门羽林卫将手中的长戈顿地，厉声大喝：“谁敢纵马午门？！”
高朔急声提醒：“苏大人，午门外百官应下马步行……”
苏晏转头，意味深长地瞥了他一眼：“我要闯宫。”
“什么？”高朔错愕。
“我，苏清河，要纵马直达奉天殿。”
高朔整个儿懵了。
在对方嫌弃似的微微皱眉中，他醍醐灌顶般开了窍，拿出与锦衣卫身份相配的嚣张气焰，冲着羽林卫高声反问：“苏相回朝，哪个敢阻拦？！”
苏相回来了？传言皇上暗中离京时把苏相也带走了，如今他回来，是否意味着圣驾……守卫们一晃神，苏晏的坐骑已从眼前掠过，身后紧随着大队威风凛凛的锦衣卫，踏过金水桥，穿过奉天门广场，直向外廷第一殿的奉天殿去了。
一名羽林卫喃喃道：“完了，没守住门，会治我们失职之罪……”
另一名羽林卫霍然醒悟似的反驳：“完个屁！是有救了，有救了！”
奉天殿内正在进行一场临时应急、堪称简陋的立储仪式。
龙椅空置，司礼监的掌印与禀笔太监富宝、成胜分别手捧册、宝，立于御座旁。朝堂重臣们位列御座下方两侧。内阁首辅杨亭站在台阶上，正注视着代受宝册的宁王世子朱贤朝他一步步走来。
“有制！”承制官在殿门外喊道。
赞礼官应声喊：“跪！”
朱贤向着空无一人的御座双膝下跪，万分紧张激动，一颗心几乎提到了嗓子眼。
杨亭沉声道：“册宁王朱檀络为代储君，宁王世子朱贤代父受册、宝。”
朱贤伏身，向御座连拜三拜。
富宝上前，躬身将册交予杨亭。杨亭郑重地手捧册，赞礼官高声道：“授册！”
朱贤死死压抑着急促粗重的呼吸，掌心向上平举。
就在杨亭将册放在朱贤手中时，殿门外传来一声清喝：“且慢——”
这个声音并不高亢，也不洪亮，却仿佛平地一声惊雷，重重劈在朱贤身上。在那瞬间，令他产生了头顶一柄始终高悬的利剑终于降下的错觉，朱贤浑身一个剧烈震颤，册失手摔落于金砖地面。
朝臣们下意识地转身，望向殿门口，在逆光中看清人影后，失口唤道：“苏阁老？！”
“苏大人！”
“苏十二！”
“苏相！”
苏晏未换朝服，一身淡色青衫只在腰身处绣了几枝将绽未绽、玉瓣容长的辛夷花，像个踏青归来的风流士子而非一国重臣。可满朝文武，没有一个敢把他当寻常士子看待。
首辅杨亭喜上眉梢，快步迎了上来：“收到广渠门守军的上报，我还担心会不会有人借你名号生事，故而命北镇抚司派人前去核验身份，竟然真的是你！”他又望了望殿门外，除侍立的锦衣卫之外再无动静，不由疑惑地皱眉，“圣驾安在？”
苏晏平静地回答：“我独自回的京，不知圣驾何在。”
杨亭大惊。其他人不知内情，只猜测同样失踪的苏阁老或与圣驾在一处，杨亭却是实打实地知道，皇上化名“沐勋”领军平乱，出京时的的确确将苏晏带在身边。如今苏晏孤身回来，皇上呢？
“你怎会不知？！”杨亭追问。
苏晏直视杨亭，一言不发。杨亭望着他的神情，竟发现自己已然看不透对方心中所想，油然生出了浓重的不安。
内阁首辅与次辅角力般无声对视着，殿中人人屏息，一片安静。片刻之后，苏晏眼眶渐红，一颗在眼尾凝而不散的泪珠终于滑落下来。
除了这颗泪，他脸上没有任何表情，语声依然平静：“圣驾于乱军中失踪。”
失踪？只是失踪，你苏清河会是这种语气，这种情态？杨亭听懂了题外话，仿佛兜头一盆冰雪，泼得他脸色惨白、肺腑凉彻，脚下一个趔趄，险些当众栽倒。
“杨首辅。”苏晏伸手扶了杨亭一把，眼神中隐隐流露严厉之色，“圣驾只是失踪，也许在某日自会回来。如今国乱当头，唯仗内阁辅臣与朝中诸公鼎力襄助，共克时艰，你身为首辅当更加坚强才是。”
杨亭始终抱着“皇上自有安排，会在关键时刻出现”的念头。这段时间苦苦打熬，竭力维系朝局稳定，也正是这样的信念支撑着他，却怎知最后信念落了空，心绪顿时犹如大厦倾塌，几乎要全面崩溃。
此刻被苏晏的一番话勉强唤回神智，他颤声道：“皇上也许……还有转机……”
苏晏却已不再看他，转头俯视跪在御阶前的朱贤。
朱贤心慌意乱之下，将册书紧紧抓在手里。
苏晏问：“诸公，这位即将受册的是谁？”
官员中有人立刻答：“回苏阁老的话，这位是宁王世子朱贤。”
苏晏露出个意外的表情：“宁王世子？不是吧，他明明是苏小京，是我五年前花三两银子，从人牙子手中买来的小厮。”
众皆哗然！
朱贤如遭锤击，几乎要晕过去，但同时一股恶气冲出胆边，在心底烧成狂暴的烈火。他知道人的一生中若真有决定命运的生死一刻，此时便是了！
他不想死，他要活下来，必须铲除阻碍一步步爬上御阶，才能触碰到那张近在眼前的龙椅。
“所言当真？”礼部尚书严兴震惊道，“苏大人莫非在说笑？”
苏晏道：“册立代储，如此大事怎能说笑！我是那种不知轻重的人么？”转而望向谢时燕、江春年，“我府上这小厮负责看门，二位阁老应该有印象？”
谢、江二人顿时想起给他扶轿杆的耻辱往事，脸色一下子变得极难看。江春年磕磕巴巴道：“没、没印象！”
苏晏又问众臣：“这些年往我府上投名刺的京官可不少，诸位也都没印象？”
无数视线盯向朱贤，众臣窃窃私语，有人不太确定地叫了出来：“似乎……还真有点像！既是苏阁老府上小厮，何以会成了宁王世子？”
“那就要问他本人了。”苏晏嘴角露出微薄的哂笑，望向朱贤，“是不是，苏小京？”
朱贤暗中咬牙，定神起身，向苏晏拱手：“原来是内阁最年轻的苏阁老，久仰大名。听苏阁老所言，贵府小厮与本世子生得有几分相似？那可真是他的造化。”
“那是你的造化。”苏晏向他逼近两步，“我说小京啊，当初你假冒我的名义偷走太庙的天潢玉牒，叛主而逃，就应当逃到海角天边去才是，偏偏又再一次假冒宁王世子之名进京行骗，这不是自投罗网么？难道你不信‘天网恢恢，疏而不漏’这八个字？”
朱贤起身，与他岸然对峙：“看来苏阁老失了圣驾行踪，伤心过头有些失心疯了，硬要指认本世子是你府上小厮，实在可笑！我朱贤，乃是信王之子，有天潢玉牒与信王遗物为证，宁王殿下收我为养子时，亲口说我容貌酷似他长兄，必为血亲。我身边还有一个老嬷嬷，是伺候过信王与信王妃的王府旧人，亦可为人证。不知苏阁老胡乱指认本世子冒名，是有什么铁证？”
双方都言之凿凿，叫众臣一时间也有些难辨真假。按理说，相比刚进京的朱贤，苏晏这个内阁次辅的威望、分量与可信度都远胜之，但宁王世子的身份真伪涉及到“代储君”的册立与将来的新君继任，是一件天大之事，必须十分慎重对待。
于是众臣纷纷将求证的目光投向苏晏。谢时燕问：“苏大人可有证据，证明这位宁王世子是冒充的？”
苏晏不疾不徐地道：“他十三岁时便被我买来，取名为苏小京，与另一个小厮苏小北共同服侍我。我府上仆从不多，近身伺候的更少，也就这两个小厮。我把他二人当子弟看待，起居之间也无甚避讳，夏日他常赤身在井边冲凉，被我看见左臀有铜钱大小、草帽形状的黑痣一块，痣上长毛。诸公欲知我所言真假，将他裤子一扒不就知道了？”
如此证据，说得漫不经心，更显出不屑一顾的轻蔑。众臣听得掩口葫芦，朱贤却是一张脸白里泛青、青里透紫，肩膀不由自主地抖动起来。
苏晏嗤道：“若是觉得有辱斯文，拿朱砂来，叫他当众盖个手印也行。我手中还有他的卖身契，上面掌印清晰可辨。虽说人长大了几岁，手印也会变大一点，但掌纹、指纹的形状与走向变不了，是不是苏府小厮苏小京，一对比便知真相。”
卖身契……朱贤忽然想起，在他决心离开苏府之前，苏晏曾对他提起削奴籍之事，说要把卖身契还他，还想送他去书院与官宦子弟一同读书，对外宣称是自己堂弟，等他学有所成，金榜题名，就可以入仕为官，另立门户了。可他那时心中反意已生，如春日野草肆意蔓延，且并不觉得自己是读书的料，对于苏晏这份迟来的安排最终还是选择舍弃。
早知如此，当初就该把卖身契拿到手，彻底销毁了再离开！朱贤悔不当初。
富宝很机灵地从御案上拿了白纸与盛朱砂的砚台凑过来。苏晏似笑非笑地对朱贤道：“只是按个手印而已，不困难吧？”
朱贤瞳孔紧缩，摇头后退一步：“我是宁王世子，天潢贵胄，凭什么要被你一个臣子任意攻击？你说验身就验身，说按手印就按手印，何其霸道，何其嚣张！再说，我今日是代父王来受宝册的，你苏晏不过是内阁辅臣之一，凭什么你一来，就要推翻六部与内阁其他重臣，甚至是首辅杨大人的决议，难道你苏十二自认为大权在握，就可以一手遮天，欺压宗室、傲视群臣吗？”
这番话切中要害，在苏晏与群臣之间挑拨得明明白白，简直爆发出超强的战斗力，倒叫苏晏对他有些刮目相看了。
按说对方这话抛出来，应对之策是宜退不宜进，应当先安抚众臣被挑起的不满，表明自己并无仗势欺人的意思。但苏晏却一反常态，冷笑出声：“说得好！我苏十二还真的是一回来，就要推翻众臣的决议！今日我就把话撂在这里，立‘代储君’可以，但必须按规矩来，再怎样，也论不到什么宁王世子头上！”
这下，不但群臣诧然，就连首辅杨亭也吃惊地望向苏晏，对他这般睥睨一世的作派感到无比陌生。
苏晏向身边的富宝抬起一只手。富宝心领神会，当即搁下纸砚，用自己手背托住他的掌心，虚扶着步上台阶，服侍他站在龙椅前的御案旁。
“诸公。”苏晏沉静而清晰地开口，清越的语声回荡在大殿内，“按祖制，应册立先帝的次子、皇上的亲弟朱贺昭为储君。诸公皆是饱学之士，难道不知长幼伦序？就算其他人不知，难道身为礼部尚书的严兴严大人你，也不知道么？”
严兴被噎得一时无话。于彻之挺身而出：“严大人提了，是我出言反对的。一来大敌当前，四岁储君守不了京城；二来先帝有遗诏在前，命二皇子昭成年后出宫就藩。这一点，苏大人该比任何人都清楚。”
苏晏道：“先帝遗诏，自当遵从，但此一时彼一时，先帝立下这份遗诏时，如何料到眼下皇上失踪、无有子嗣的状况？至于四岁储君守不了京城，没错。但诸位大臣们守得了，我苏晏苏清河守得了！立朱贺昭为储君，我身为帝师，自然会尽全力匡扶幼主，领理朝政。”
众臣再一次哗然！这是赤裸裸地告诉所有人：立个黄口小儿为储君，因为我要摄政！
谢时燕忍无可忍地叱责：“苏晏！你有什么资格说出这种话，这是大逆不道！”
苏晏朝他露出个嘲弄的表情：“谢阁老，说话要负责任，怎么就大逆不道了？难道我这‘帝师’不是景隆帝亲口御封的？我将像辅佐清和帝一样呕心沥血，尽全力匡扶下一任幼主，难道有错？你们放着正统的皇弟不册立，却去册立旁支，心里打的又是什么主意？”
为国绸缪的一腔赤胆被泼了污水，这下连于彻之都被激怒了，大声道：“天日昭昭！若非国难当头，皇弟幼弱、豫王又不奉召，何须考虑宁王一脉！我等忠心报国，在你苏清河眼里竟然是别有所图？天日昭昭！”
“何须考虑”的宁王世子朱贤知道自己是众臣迫不得已的选择，但被当着所有人的面喝破，屈辱感扑面而来。
偏偏此刻殿门外又传来钦天监官员的警示之声：“全蚀！日是人君之象，日为蚀，主君王不王啊！”
站在殿门附近的官员们忍不住挪动脚步，去走廊上看天象。
只见中天之日成了一轮漆黑的圆，仿佛一个深不可测的黑洞，周围又镶着迷离的金边，有种说不出的诡异感，望之令人心神震颤。天日无光，使得整个大地都笼罩在巨大无形的阴影中，如暝如晦。
日全蚀，君王不王……可不正印证了眼下大铭之困境？
谁能化解这大凶天象？谁能击退城外气势汹汹的北漠大军？谁能为朝廷掌舵，为大铭王朝破除困局？
命不久矣的宁王与涉嫌冒充的宁王世子能吗？淑太妃怀抱中奶味犹存的四岁稚子能吗？
还是他——苏晏，苏清河可以办到？
殿门外，于彻之猛地收回视线，往殿内疾走几步，直截了当地说道：“苏晏苏清河自然有这个资格。这些年来，无论先帝还是今上，都对你的治国策略从之如流。你的盟友遍布朝纲，你的新政深入人心，你的文字流传天下，你不是宰相，胜似宰相。但正因如此，我于彻之坚决反对你扶持幼主，以防你生出摄政之心，将来成为一场新逆乱的隐患！须知‘周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时’，目前谁又能说得准忠奸呢？”
于彻之这番话，耿烈敢言，纯然公心，群臣也为之触动，纷纷露出赞同之色。
苏晏目视杨亭：“杨首辅也是这个意思？”
杨亭左右为难，一方面不愿相信苏晏是个贪图权势之人，另一方面又觉得于彻之的担忧在情在理。优柔寡断的天性占了上风，他一时不知如何开口。
苏晏颔首：“明白了。放心，诸公都反对之事，我苏晏不会一意孤行。”
众臣无不松了口气，有冯去恶、卫氏、太皇太后等等前车之鉴，没人想跟这个手中底牌频出的苏十二死磕到底。哪怕是对他再不满的谢、江二人，也因扶轿杆一事留下了心理阴影，忌惮大过于怨恨。
于是又听苏晏接着道：“既然皇弟朱贺昭不合适，那就册立豫王朱槿城。”
……豫王？他不是因暴病不肯出封地，连朝廷的金牌都催不动么？