她寻了个空处，在一张临窗的锦凳上坐下来。正想管太监要杯茶，耳畔忽传来一道清澈嗓音：“竹衣堂妹，真是许久未见了。”
那是一个穿茜色宫裙的女子，肩披罗带，腰间系两道双鱼丝绦，人如枝头桃花似的艳丽。她与宁竹衣瞧起来差不多大，凤眼朱唇，额心贴一片梅色花钿，在一群秀女间，属她的容貌最打眼。
这一位就是宁竹衣的堂姐，本家的那位宁安沁了。
宁竹衣的父亲与宁安沁的父亲是手足，但宁竹衣的父亲多年不在京城，宁竹衣自然与宁氏本家人生疏。而宁安沁则是嫡长房的女儿，又是宁家老太太自小捧在手心里如珠似玉地养大的，在宁家自然更得宠些。
宁竹衣刚回京城时，就去宁家本家探望过。彼时老太太与这位堂姐待她的目光都有些不大友善，宁竹衣便没在本家多留。
想来也是，这位宁安沁堂姐可是志在皇后之位。宁竹衣虽说是堂姐妹，可也是她入宫之路上的劲敌，她不喜欢，这也是常理。
也正是因为这个缘故，宁竹衣上京时没住在宁家本家，反倒去了豫王府家——韩氏怕她在本家受了排挤欺负。
万一宁老太太偏心，好的东西只给宁安沁，不给宁竹衣，那该去哪儿说理？思来想去，还是没有秀女要入宫的豫王府更适合宁竹衣些。
见宁安沁与自己打招呼，宁竹衣便站起来客客气气地回礼：“堂姐安。”
她与这位堂姐，其实已有许多年未见了。但堂姐这副傲气的模样，还是和小时候一模一样，毫无区别。
“竹衣妹妹要入宫选秀，怎么也不挑些好看衣裳？”宁安沁上下打量着宁竹衣，眼底有淡淡的不满，“你好歹也是宁家的女儿，打扮成这样，像什么样子呢？”
衣服颜色老气不说，无端将人衬得老了许多，还素净得很，没什么花纹，这简直不像是来选秀的，而像是去街上采买东西的。
宁竹衣连忙装模作样地说：“堂姐，我这衣服怎么了？这不是挺好看的嘛？这花样，这颜色，都是洵南那儿时下最流行的呢。”
宁安沁听了，眼底掠过一丝鄙夷。“洵南是洵南，京城是京城。”说罢了，她又挑剔得看了眼宁竹衣头顶的珠花，道：“还有这珠花，款式委实有些过时了。”
宁竹衣摸了摸自己的珠花，故作纳闷道：“这珠花不是很好看吗？我昨天瞧见街上有个卖包子的妇人，也戴的这样的珠花呢。”
听宁竹衣这么说，宁安沁眼底的鄙夷色越来越浓。但她没有将这些鄙夷之情说出口，只是轻描淡写道：“罢了，你喜欢的话，那就这样打扮吧，别怪堂姐没提点过你。”
这宁竹衣到底是在乡下住久了，品味也沾了洵南的穷酸味，和京城女子全然不同，白浪费了这张漂亮脸蛋儿。
不过这样也好，宁竹衣粗野一些，就愈衬得自己出众。如此一来，自己便更有可能入宫做皇后了。
才说罢，外头来了个嬷嬷，清了清嗓子，道：“各位小姐，时辰到了，请跟着老奴去前头吧。”
霎时间，揽云殿的秀女们都静了下来。她们乖巧地站起来，偷偷地理一下鬓发，然后朝着门前的嬷嬷走去。
*
同一时刻，禁庭。
宫殿的屋檐下，悬着一只赤金鸟笼。一只翠羽的鸟儿站在鸟笼的横杆子上，歪着头轻轻叫唤着。李慕之左手负于身后，右手则探在鸟笼边，逗弄着这只笼中鸟雀。
“少卿，选秀马上就要开始了。”一名金羽卫冲他行礼，极恭敬地说。
“内务府处都打点得如何了？”李慕之头也不回地问。
“回少卿，都按您的吩咐准备妥当了。”金羽卫答。
“那我就放心了。”李慕之懒散地放下了手，眼帘微翕，淡淡地笑起来：“皇上到了年岁，是该迎娶妻妾了。这后宫里总是空空的，也不像模样。”
说着，他便想起了今日在皇宫门前临别时，宁竹衣的笑颜。那笑容像是小计谋得逞的狐狸似的，透着点轻巧的挑衅和得意。
“皇上身边，终究需要一个可心人啊……”李慕之悠悠地说着，若有所思。
第73章 祥瑞之兆 祖母，朕要立此女为皇后！……
“皇上, 选秀就要开始了。您要是再不去，太皇太后和太后娘娘一定会责怪下来的。”
一个老太监揣着拂尘，忧心忡忡地站在宫殿门口冲里头说。
但他的话音落了许久, 都不见有人搭理。老太监心底一紧, 向殿内张望一下, 却看到皇上正盘腿坐在榻上, 两手捻个诀，像是修仙似的。一旁有个道士, 正喃喃念叨着，绕着皇上走来走去。殿内熏香袅袅, 白烟重重, 仿佛蓬莱仙境。
一见这副模样, 老太监心底就暗道不妙。
皇上近来沉迷求仙问道，每日都要这样盘腿坐着“悟道”一个时辰。可这会儿都要选秀了, 那可是正经大事, 皇上再在这里悟道，可就太不像话了。
老太监踌躇一番，却不敢多嘴, 因为皇上脾气也不算太好。要是打搅了皇上修仙, 那可是要挨板子的。
也就只有金羽卫少卿李慕之不一样，能随意地打断皇上求仙问道。
老太监正这样想着, 一旁就传来了一道声音：“皇上还未起驾？”
老太监抬头一看，面前人正是李慕之。他连忙露出获救神色，忙不迭道：“是呀，皇上在修炼呢！”
李慕之淡淡挑一下眉，冲殿内道：“道长，选秀要开始了, 皇上必须动身。”
那围着皇上走的老道士一听，立刻停下了脚步。他一甩拂尘，恭恭敬敬道：“皇上，贫道忽察天命，今日选秀之上，隐约会有祥瑞现世。”
“祥瑞现世？”皇上立刻睁开了眼，盘起的腿也松开了。“什么意思？”
老道士眯了眯眼，眺望向远方，道：“这选秀中有个女子，与仙道有缘。皇上若是能得她助力，定然能早日成正果。”
闻言，皇上露出喜色：“道长可否提点一二？”
老道士神秘一笑，递上一个锦囊，道：“待皇上见到祥瑞之兆时，拆开此锦囊，便可窥得一二天机了。”
*
揽云殿外，几排秀女零零散散地站着，候着老嬷嬷来点自己名的时候。
高墙赤红，青松秀丽。环肥燕瘦的秀女林立其间，仿佛枝头百花齐放。
众人等候了许久，才有嬷嬷来道：“陈氏金玲，姚氏双平，徐氏淑媛，洪氏海棠，安氏海君，入殿——”
五个秀女立刻露出欣喜之色，相继朝着殿内走去。她们有的满面期待，有的忐忑不止，还有的瞧着别人，面露不屑之色。
这列秀女仿佛鱼群似地入了殿，娇声请安：“给皇上、太后、太皇太后请安。”
大殿之上，玉座深深，三道金椅前后排列。最上首的龙椅雕龙堆凤，年轻的皇帝就坐在上头，手边各有一个持孔雀扇的宫女。太后与太皇太后分座两侧，沉默不语。
秀女请安罢了，起了身。皇帝将目光朝她们投去，不满道：“这些个市井俗物，如何能入天家之堂？”
闻言，太皇太后劝道：“哪儿‘市井俗物’了？我瞧打头那个陈氏就很不错，容貌文雅，又端庄沉稳。”
皇帝扫一眼陈金玲，见她板着脸，一副严谨的模样，顿时没了趣味：“这样的人，留在宫中也没用。”
见皇帝不满意，太皇太后无法，只好使了个眼色，叫嬷嬷将人带下去。
很快，新的五名秀女又进来了。与前次相同，皇帝照旧皱着眉，一副不甚满意的模样。
一旁的太后见了，教训道：“皇帝，你就不要想着那什么‘洛水神女’了。选些实实在在的京城名门贵女，生下皇家子嗣，才是正事呀。”
皇帝板着脸，抬起手赶了赶，道：“让她们出去吧。”
闻言，太后和太皇太后都叹了口气。
没多久，第三列秀女进来了。皇帝粗粗一扫，原本不抱兴趣，但他的目光扫到第二位的女子时，眼睛忽然微微发亮。
这女子着一袭紫檀色衣裙，鬓边只戴简单珠花，薄施脂粉，未扫红唇，与其他秀女比起来，当真是衣着朴素，毫无可圈可点之处。可偏偏那张脸，秀雅清丽，如同一朵水边金盏，叫皇帝瞬时被她引去了目光。
此时此刻，她正恭恭敬敬地低着头，似乎并不敢抬头直视他的模样。
这个女子，可比方才那些个庸脂俗粉要好看多了。
“那第二位的女子……”皇帝开口，指了指宁竹衣。
一旁的老嬷嬷得了眼色，连忙道：“宁江涛之女，宁竹衣。”
皇帝想起“宁江涛”这个名字，满意地点了点头。这人乃能臣，他还是记得的。他正欲叫这宁竹衣走上前来，仔细问问话，一旁的太皇太后就皱起了眉：“此女仪态，委实与宫仪不符。”
皇帝愣住。
他打量着宁竹衣，不解道：“祖母，这宁家小姐，瞧上去也挺周正，并无什么不妥之处。”
太皇太后瞥他一眼，道：“一直低着头，不敢直视天威，可见有些畏缩，不宜侍奉御前。”
闻言，皇帝露出了犹豫之色。
另一侧，太后身旁的老嬷嬷也道：“方才老奴瞧了瞧她八字，不像是能旺子孙的模样。”
这样一说，太后便不高兴道：“内务府怎么查的人？八字不好，也急着送进宫里来？”说完，太后便抽走了宁竹衣的牌子，直接放回到了嬷嬷手上。
事已至此，皇帝只好叹了口气，放弃叫宁竹衣上来的念头。
一旁的太皇太后见状，不着痕迹地微舒了口气。
豫王妃恳请的事儿，她可不能办砸了。要不然，豫王世子的媳妇儿可就跑了。
等过了这一轮选秀，她便能顺理成章地将宁竹衣赐给李贺辰为妻了。
皇帝的目光绕过宁竹衣，往后头扫去，脸色再无波澜。这一列女子，个个都容色平平，也就最后那个额头贴一朵梅色花钿的茜裙女子，稍微还出众些。但真要论起来，其实这茜裙女子也不过尔尔，庸脂俗粉罢了，与他梦中的洛水神女相去甚多。
皇帝正欲挥手呵退人群，屋檐外忽然传来一阵吵闹之声。下一刻，伴着鸟翼扑闪之响，竟有一群白鹤，自宫墙之下齐齐飞出，直冲云霄！那白鹤如一道白色的丝绦似的，铺过秋日的湛蓝天际，然后缓缓没入云端，仿佛仙境之景。
这副场景，叫宫殿内的众人都愣住了。片刻后，才有个小太监喜形于色，道：“白鹤齐飞，皇上，这是祥瑞之兆呀！”
皇帝如梦初醒。
祥瑞之兆！
道长说过，今日的选秀宫女之中，有能助他登仙之人。只要在祥瑞之兆出现时，取出道长给的锦囊，便可窥得天机！
皇帝紧张起来，连忙从袖中取出那锦囊，抽开了系带，从中拿出一张纸来。但见这巴掌大的纸上，写着几个潦草大字——“女属木”。
“女属木？”皇帝盯着这几个木子，皱起眉头。
这是说，这个能助他登仙的女子，命里有木？
这样想着，皇帝抬头，朝面前的一列秀女扫去。第一眼，他就看到了正纳闷地望着白鹤远去方向的宁竹衣。
宁竹衣，宁竹衣……
竹，不正是木吗？
皇上立刻哈哈带笑起来：“好极了！好极了！”
一旁的太皇太后见皇帝忽然大笑，不解道：“皇帝，你这是怎么了呀？”
皇帝站起来，指了指宁竹衣，大声道：“祖母，朕要立此女为皇后！”
只要立了这个祥瑞之女为后，他定然能飞升成仙！
此言一出，众人皆惊。不仅太皇太后愣住，一旁的宫女嬷嬷大吃一惊，连宁竹衣自己也震惊无比。
什么？
皇帝要立她为……皇后？！